не самого простого противника. Мне почему-то пришли на память жуки и высказывание Коры. «Меня не будет... и предмета не будет». Что-то мне подсказывало, что, не войди Кора в состав штурмового отряда, и странного подземного мишки здесь бы не случилось вовсе. Или случился кто-то попроще.

Эм первым метнул дротик, но, видимо, лишь оцарапал мутанта. Тот со всех лап рванул к нему. Парень скользнул тенью в сторону, попытался воспользоваться толерангом. Нет, нож не то оружие, которым легко достать такого зверя. Промах!

Кора с первобытным остервенением обрушила копье сверху, метя острием под лопатку.

– Кр-р-р-р-арх,– древко разлетелось напополам, не выдержав приложенного усилия, осыпая щепками пол. Разведчица не смола сохранить равновесия, увлекаемая инерцией. Но, сгруппировавшись, грамотно ушла в кувырок, тут же вновь оказавшись на ногах. Теперь пришел черед альпенштока. Медведь наступал на нее, тесня ударами лап, беззастенчиво загоняя в угол. Кора пыталась отбиваться, то выставляя орудие вперед, то рубя им с плеча. Опомнившись, я выхватил прут и что было мочи перетянул косолапого карлика поперек спины. Тот взвыл низко и обернулся в мою сторону. Только сейчас я заметил, какие фантастические глаза у хищника. Фантастически омерзительные, мушино-стрекозиные полусферы!

– Свет, Роза! Яркий свет!

Я успел отпрыгнуть, когда массивная когтистая лапа рассекла пространство. Кузьмич, подоспевший сбоку и сзади монстра, полоснул того с разбегу мачете под заднюю лапу. Странный утробный вой взметнулся под свод пещеры. Медведь задрал морду т я смог отчетливо рассмотреть, что изменения коснулись не только глаз. Верхняя челюсть под влажным носом сходилась в трубчатый вырост, более всего напоминающий хоботок насекомого.

Ослепительно беспощадный свет раздался широким потоком, заставив хищника рухнуть на брюхо, закрывая лапой крупные фасетчатые глаза, приспособленные к темноте ночи.

И мы не упустили свой шанс. Через минуту и несколько десятков применения всего атакующего арсенала группы, все было кончено.

Нашей добычей стала «железа мутанта». Продолговатый склизкий орган, напоминавший молоку селедки, я тут же отправил в опустевшую пластиковую бутылку.

– Есть еще одна?– лихорадочно обшаривающая пещеру Кора, напрочь игнорируя сундук у валуна, кажется, наконец, обнаружила искомое. Скудный ключ, едва различимый во вновь обступившей нас полутьме, пробил узкое отверстие между камнями и стекал тоненькой водной струйкой вниз с высоты человеческого роста.

Разведчица терпеливо принялась набирать жидкость в емкость. Странно, но мои очки отказались идентифицировать источник как системный объект. По их мнению, это была просто вода.

Чтобы открыть сундук, пришлось просить Кору пожертвовать одним синим ключом. На дне обнаружилась карточка начертателя. С орнаментом и нечитаемой подписью. Есть работа для Мрии. И Клима. Надо же осмотреть обиталище зверя на предмет наличия кладов!

Глава 16. Башня

Глава 16. Башня

Сокровищ в пещере не оказалось. Лишь на уступе, где в углублении скалы обнаружилась не то лежка, не то берлога странного мутанта, нашлись среди костей карточка начертателя, пара серебрушек да горсточка меди. Перевести текст на карточке точно не удалось. Эффект, в отличии от трех предыдущих, так и остался не ясным. Вот какой трансформации подвергнется предмет, если начертить на нем когтем знак, расшифрованный как «время вперед»? Или его зеркальное отражение «время назад»?

Обменялся снаряжением с Рошем. Он, принимая прут, посмотрел на меня с осуждением. Ой, прости малыш, дядя Ант-рей слегка погнул твою дубинку-колотилку о спину монстра. Использовал орудие по прямому назначению, кто ж знал, что хребет у мутанта почти как титановый каркас. Под стеклом компаса периодически вспыхивали красные сполохи. Видимо, желтоклыки увязались по следу. А может, объявился кто и похуже. Однозначно, придется снова потратиться на разбиение лагеря. Такими темпами скоро и за безопасный ночлег нам платить нечем будет.

345-100 (ночлег)=245 цеф.

Да, надо перебираться на противоположный берег.

Уже в сумерках, на привале, снова вернулся к карточкам. Устав от бесплодных попыток точно воспроизвести прихотливую вязь, развлекаясь, сложил примитивный карточный домик. Странно, но он оказался довольно устойчив. Края карты слегка примагничивались один к другому, будто тонкие листики железа. Еще одна маленькая загадка, требующая ответа. Или не требующая. Кто знает...

– Пилллииииииик!

На сей раз ноут взял высокую и долгую ноту. И не отключал зуммер, пока я не открыл сообщение.

«Завтра Ваш восьмой день пребывания в секторе. По традиции, в случае успешного завершения дня, на следующее утро Вас, как руководителя группы, ждет приглашение посетить город Гарр-Оут. Рекомендуем завершить текущие дела до вечера восьмых суток пребывания в локации. Предупредите свою команду заранее, что вы будете отсутствовать в течении суток».

Я возбужденно вскочил. Вот ничего себе, бабушка, и Юрьев день! То есть девятый день. Фу ты! Звучит еще хуже! Приглашение, как я понимаю не из тех, от которых есть возможность отказаться. То есть горю я желанием попасть в тот самый Гарр-Оут или нет, а придется! Вряд ли это каверза или ловушка. Зачем бы тогда предупреждать о ней загодя? Но вот что-то непонятное... Наверняка. Готовиться как-то нужно к визиту? Брать что-то с собой? Эх, рыбаков рядом нет! Они здесь давно, подсказали бы! Странно, что Исаак ни словом не обмолвился о традиции. Или это простая формальность, типа представления вновь принятого сотрудника отделу?

Собрал народ и сообщил новость. Растерялись все, кроме, пожалуй, Коры. Она сохранила спокойную, даже скучающую маску на лице. Причину мне непременно нужно выяснить. Как только все вернулись к своим занятиям я подсел к девушке.

– Кора, ты знала о событии?

Она помедлила с ответом. Кивнула, не поворачивая головы, нехотя.

– Откуда тебе известно так много о локации?

Разведчица упрямо стиснула губы.

– И читерские ключи на запястье. И карта. И вода в пещере мутанта. Она имеет какие-то особые свойства?

– Для вас вода бесполезна,– отчеканила Кора. И вновь замолчала.

– То есть мы продолжаем делить вещи на «полезные для тебя» и «полезные для нас»? И говорить об причине и источнике удивительных знаний ты не хочешь?

– Рано, Андрей. Пока,– рано.

– А когда будет в самый раз? Когда Труба запоет? И все мы упадем замертво, потому что не смогли найти общего языка для работы сообща и так и остались в подвале рейтинга?

Тут я отчасти покривил душой. Наше положение чуть улучшилось по сравнению с предыдущими днями. Но именно чуть. Удалось подняться всего на четыре пункта. К тому же список продолжил численно сокращаться.

– Андрей. Я тебя с самого начала поставила в известность. У меня в