— Скейл не сказал, когда мы снова выходим на дело?

— Два дня. — ответил Рок.

— Тогда давайте уколы позже. Как снова будет большая передышка.

— Мы пойдем вчетвером? — спросил Арайт.

Я, он, Искра, Гелла. Думал, еще плешивого взять с собой, но Рок сказал, что им медик нужнее. Мечник отослал Арайта по какому-то поручению, а сам мне шепнул.

— Следи за ним хорошенько. Этот мелкий ублюдок болен бессмертием. Он каждый день глотает зелье плакальщиков, но полностью вылечиться не хочет. Считает, что сдюжит. Пройдет по грани. А может врет и хочет стать извергом плоти. Мясным лордом.

— Понял.

Ну и компашка у нас подбирается. Я вскоре поговорил с Геллой о так называемом порочном бессмертии и извергах плоти.

— Слышала такую старую сказочку. — с улыбкой проговорила суккуба. — Однажды трое друзей из города, руины которые ныне покрыл песок, встретили за воротами путешествующего гадателя. «Расскажи мою судьбу». — молвил первый. Гадатель бросил свои руны и упали они в придорожную траву. «Твоя судьба ждет на севере. Иди туда и станешь великим воином». Первый юноша послушал гадателя. Вскоре он собрал свои вещи и отправился на север. Там его ожидало множество испытаний, но он смог их преодолеть. Его ждала судьба прославленного райдхор. Он был лидером могучего отряда и правил целым городом много лет, пока однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. «Расскажи и мне судьбу». — молвил второй юноша. Гадател раскинул узор рун, и упали они в тень от старого, проклятого дерева. «Твоя судьба связана с тайнами и могуществом. Иди на восток, чтобы попроситься в ученики к великому волшебнику». Второй юноша тоже послушал гадателя. Он собрал вещи и вскоре покинул город. Его путь лежал в земли магов, где ему удалось быстро стать учеником очень авторитетного чародея. Через десять лет он сам стал магом. Долгие годы его растущая сила вызывала зависть и уважение. Он достиг бы больших высот, если бы однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. Третий юноша тоже попросил гадателя поведать о судьбе. Руны разлетелись по сторонам, а часть потерялась в дорожной пыли. «Я не знаю что тебе советовать. Ищи свою судьбу сам» — молвил раздосадованный гадатель. И юноша тоже покинул город, отправившись куда глаза глядят. Тяжел и печален был его путь. Путешествие без цели внушало в его сердце тоску. Но год за годом он упрямо искал свою судьбу. Третий юноша не прославился как великий маг или воин. Но и в его тяжелой, странной судьбе нашлось место для интересных встреч. Так однажды ночью на дороге он встретил сначала известного райдхор, затем могущественного мага… а после пошел дальше.

С такой вот истории начала Гелла, а потом перешла на более конкретную информацию. Древним магам был ведом секрет бессмертия. Их тела не знали мучительных болезней и старения. Однако у этого Великого Дара была и обратная сторона. Тела волшебников продолжали жить даже после смерти разума. Если не провести специальную процедуру дезактивации чар, то бездумная, бездушная плоть будет вечно залечивать раны и разложение не тронет её. После катастрофы множество таких тел осталось по всему миру. Разорванные на части, обожжённые, заваленные камнями и пожираемые падальщиками они всё равно продолжали восстанавливаться. Те кто поедал бессмертную плоть сами могли перенять некие ее свойства. Однако это был уже не древний дар, а искаженная, порченная его версия. В телах этих несчастных прорастала плоть древних волшебников. Их собственные ткани и иммунная система поначалу пытались отвергнуть все чужеродное, но высокая регенерация мешала этому. Постоянное воспаление, безумие, мутации, кошмарные уродства становились ценой проклятого бессмертия. До сих пор в самых далеких и глухих землях рыщут эти чудовища, потерявшие свой изначальный облик. Многие из них превратились в отвратительную мешанину голых мышц, лоскутов кожи, костей и органов. Ими движут теперь лишь самые примитивные инстинкты наподобие голода или размножения. Их называют мясными зверями. Именно такие чудовища когда-то прикончили волшебницу и подругу Клейменного, которую он должен был защищать. Другим бессмертным удавалось сохранить некое извращенное подобие разума. Вот таких тварей и называли извергами плоти или мясными лордами. Они считались крайне опасными монстрами даже для волшебников. А начиналось превращение в такую хрень с «болезни бессмертия». Первый скрытый этап проявлялся лишь в повышенной регенерации и частом возникновением доброкачественных опухолей. Однако если эту гадость запустить, то начнутся боли, воспаление разных частей тела, безумие, вспышки агрессии или наоборот любви. Плакальщики, а также жрецы культа Корнерога умеют рассеивать проклятие бессмертия. Он могут обезопасить останки древних колдунов, мясных чудовищ или вылечить больных. Арайт заразил себя специально. За счет повышенной регенерации он компенсировал вред, который его телу наносил имплант. Поэтому бывший писарь не пытался вылечиться. Лишь сдерживал переход на более поздние стадии болезни. Возможно, Рок прав и Арайт хочет в конце концов стать извергом. Гелла сказала, что ей попадались такие люди. Они мечтали о бессмертии и могуществе, наплевал на цену, которую придется заплатить. Большая часть обращалась в безумных зверей. Но даже те редкие счастливчики, кто эволюционировал до изверга всё равно теряли рассудок.

— Эти существа уже не мыслят как люди. Я видела несколько извергов после Первого Цикла. Но долго читать спутанный хаос их мыслей у меня не получалось. Это будто пытаться набрать пригоршню воды в бурлящем горном потоке. Он сметает тебя за мгновение.

— Если Арайт рехнется, мы сможем его прикончить?

— Легко. Извергом не так уж просто стать.

Это обнадеживает.

Во второй половине дня меня вызвал Скейл. Встреча по обыкновению проходила на первом этаже круглой башни. Скейл недвижимо сидел у старой стены, опираясь на свое грозное оружие как на посох. Глаза робоскелета мигнули синим и зажглись ярче.

— Твои действия были успешны. Приобретения больше потерь. — произнес металлический голос.

Да уж. Вот чего-чего, а похвалы я точно не ожидал. Но, видимо, с точки зрения машинной логики, Гелла и сокровища из логова перевертышей ценнее жизней наемников.

— Следующая цель — руины на северо-востоке отсюда. Там обосновались хазгат. Надо уничтожить всех и забрать как можно больше ценностей.

— Хазгат это банда? Город?

— Нет. Примитивная раса. Их будет много. Хазгат всегда селятся большими стаями. Следует проявить осторожность. Те земли не под контролем ордена и мало заселены. Где-то две с половиной недели пути. Искра знает дорогу.

Две с половиной недели? Далеко. И опять какие-то монстры. Я уже даже прямо соскучился по разборкам с орденом. Там хоть понятно, что человека надо