— Красивое ожерелье, Северянин. — Ильмена кивнула на жемчуг, торчавший из кармана кафтана Хаджара.

Тот убрал украшение поглубже.

— Прости, о прекрасная воительница, у меня уже есть дама сердца, которая ждет от меня гостинец.

— Уж не о той ли маленькой демонице ты говоришь, Хаджар? — Эйнен, как и всегда, появился внезапнее первого снега.

— Это богомерзкое увлечение, — скривился Шакх, жадно пожиравший глазами волосы Ильмены, — другого от варвара я и не ожидал. Тебе стоит отрезать свое мужское естество, чтобы не сеять гнилого семени в этом прекрасном мире.

Почему-то на лицах всех четверых маячили улыбки.

Глава 290

— Покажи еще раз! — Сера, идущая рядом с Хаджаром, дергала его за край кафтана. — Ну покажи, Хаджар, покажи, покажи, покажи, покажи!

Возведя “очи горя”, Хаджар одернул левый рукав и продемонстрировал красную татуировку. Маленькая девочка (“демоница”, как ее называл Эйнен) с восхищением разглядывала новоприобретенное украшение.

— Это та-а-а-ак здорово! — выдохнула девочка, разрешая спрятать дар шамана.

Правда, Хаджар знал, что это ненадолго. Уже через четверть часа она снова обратится с этой просьбой. По маленькой Сере уже время можно мерить. Каждые четверть часа она требовала показать татуировку. Настойчивости ей в этом было не занимать. Свое “покажи” она могла повторять буквально бесконечно.

— Я тоже такую хочу! — топнула девочка ножкой. Совсем как маленькая Элейн в детстве. А может, она тоже — принцесса?

— Не думаю, что твой папа одобрит.

— А он вообще никогда ничего не одобряет, — насупилась Сера, — он вредный. Ты добрее. Давай ты будешь моим папой?

Хаджар поперхнулся. Детская невинная наивность всегда его поражала. Наивность Серы скорее даже удивляла.

— Тебя сменить? — Эйнен, по обыкновению, появился из ниоткуда.

Уже пятый день они двигались в сторону оазиса Курхадана. Собственно, с недавнего времени путь был не таким уж и сложным. Барханы становились все ниже, песок — все холоднее, а недавно в караване и вовсе случился небольшой праздник.

Разведчики Харада принесли благую весть, что впереди тянется Курхаданская река. На деле “рекой” оказался ручей шириной в полметра. Он вился по своеобразному руслу среди песков. По его краям росла острая, невысокая трава. Стоит ли говорить, что в тот день, когда обнаружили ручей, караван больше уже не двигался.

Устроили привал. Простому народу позволили вдоволь напиться и наполнить бурдюки живительной влагой.

Сейчас же уже даже такой неопытный “пустынник”, как Хаджар, мог ощутить, как в воздухе пахнет жизнью. Чем-то сладким, душистым и приятным. Не было той мертвенной сухости и обреченности, как в центре Моря Песков.

Курхадан уже был близок. Бедуины действительно дали каравану пройти сквозь их территории. И пусть ни Харад, ни другие их не встретили на своем пути, но Хаджар был уверен — за караваном следят.

— Я не знаю, сколько у меня займет по времени…

Эйнен поднял руку и покачал головой.

— Делай свои дела, Северянин. Я возьму твои смены.

— Спасибо, — поблагодарил Хаджар.

— “Спасибо” в сети не ловят, Северянин. Когда-нибудь и мне потребуется от тебя такая услуга.

Потрепав Серу за макушку, Хаджар направился к специальной повозке, использовать которую могли только охранники. Например, чтобы вздремнуть после ночной смены или чтобы спрятаться от жаркого солнца в дневную. Небольшие удобства для тех, кто рискует своей жизнью для спасения других.

Сера, потеряв основную цель своих домогательств, довольно быстро переключилась на островитянина. Она прыгала вокруг Эйнена с расспросами и постоянно хвасталась привезенным ей жемчужным ожерельем. Тот воспринимал это с воистину ледяным спокойствием. Порой даже отвечал.

Страшный человек.

Задернув за собой полог, Хаджар развязал тюрбан. Недовольная потерей спального места Азрея тут же соскочила на пол и, немного пошипев, свернулась калачиком рядом с “двуногим”.

Погладив недовольного котенка, Хаджар достал из кармана фенечки. Вглядываясь в отражение на клинке, он вплел их в три пряди волос. Две с правой стороны и одну — с левой. Небольшое суеверие шамана бедуинов ему никак не повредит. А если и поможет, то только в радость.

Закончив с этим, он положил перед собой трофей, взятый из схрона Брома. Ядро твари стадии короля. Не такое сильное, как хотелось бы, но на безрыбье и это сойдет.

— Странно, да? — Хаджар улыбнулся спящей Азрее. — Практикующие в империи используют различные дорогущие растения, зелья и снадобья, чтобы помочь себе в развитии. А я уже который раз “жую” ядра монстров. А ведь говорят, что нет ничего болезненнее и опаснее.

Судя по мирному сопению котенка — Азрее было все равно. Как, впрочем, и самому Хаджару. Он просто чувствовал, что для него пришло время идти дальше. Слишком долго он стоял на грани пробуждения своего духа. И теперь, после событий в племени бедуинов, всем своим “я” ощущал, что готов двигаться вперед.

Приняв позу лотоса — не обязательную, но упрощающую процесс концентрации, Хаджар “отпустил” реальность. Раньше одно только это занимало у него несколько часов и требовало уйму мысленных усилий. Сейчас же оказаться внутри Реки Мира было так же просто, как окунуться в простую речку.

Хаджар принялся дышать и “двигать” энергию в соответствии с техникой медитации, доставшейся ему от Травеса. Постепенно он заполнил свое “ядро” под завязку. Энергии уже некуда было поместиться в его теле, и каждый следующий вздох приносил только боль. Жгучую, сильную, как если бы в животе Хаджара зажгли факел.

Но он терпел.

Это только богатеи из империи могут себе позволить принимать успокаивающие ванны из снадобий. Или вливать в глотку эликсиры стоимостью в половину Лидуса.

Хаджар же, стиснув зубы и укрепив волю, терпел. Терпел, когда факел превратился в кислоту, разъедающую плоть. Терпел, когда молнии били по его нервам, буквально ослепляя глаза “изнутри”. Постепенно Река Мира начала удаляться и истончаться. На ее место пришла агония. Жуткая смесь боли и… еще большего количества этой же боли.

Если бы кто-то зашел в этот момент в повозку, то увидел бы сидящего на полу мужчину, истекающего кровью. Та текла из его глаз, ушей, носа, рта и попросту из пор на коже. Его тело била легкая судорога, но он и не думал открывать глаза.

Энергия вливалась в его тело ровным потоком. Ее было так много, что это уже начали ощущать идущие мимо