Гаусса, пробив магические щиты, размазали мощнейшим «Ледяным Дождем» вместе с его иллюзорными двойниками. Дарт Наари рухнул, получив хедшот, похожий на огромного дикобраза из-за тучи вонзившихся стрел и джеридов. Фейана как могла отклоняла метательное оружие с помощью «Щита Вихрей» и отчаянно крутила клинком, но двое воинов ПРОЕКТа умело развели ее, подставив под удар третьего. Выжил только я, и то каким-то чудом – стрелы отскакивали от твердой, роговой брони демонической формы, а убийственный залп заклинаний помогла пережить «Теневая Броня». Меня окружило кольцо рейдеров в черных доспехах, вооруженных оружием, не имеющим прочности. Стало ясно, что второго магического залпа не переживу, а вырваться мне не дадут.

– Тао, иди сюда, трус! – крикнул я в сторону монструозного силуэта лидера АДа, все еще добивающего удивительно живучего Мучителя.

– Дайте дуэль, или вы боитесь меня, крысы?

Одновременно с этим креативом, я упрямо повторял Синевой интернациональный знак вызова за поединок, известный всей Сфере. Какими бы дисциплинированными рейдерами не были бойцы ПРОЕКТа АД, в первую очередь они – ПВП-шники. А негласное правило Сферы – давать последнему выжившему в команде противника дуэль, а не забивать его толпой. Это достойно, так нас учил Балиан в академке Дозоров, так принято среди всех, кто дорожит репутацией честного бойца! Если Тао сейчас прикажет убить меня, в глазах своего клана он потеряет авторитет настоящего лидера.

Кажется, сработало! Враги остановились, расступились, освобождая дорогу. Глава ПРОЕКТа медленно двинулся навстречу. Выглядел он устрашающе – раза в полтора крупнее меня, похожий на огромное хищное насекомое. Глаза, челюсти и кончики когтей алели свирепым багрянцем, будто раскаленные, за спиной распустились черные паруса крыльев.

– Котик отрастил коготки? – прогрохотал он, приближаясь.

Мой план дуэли был незатейлив. Войти с ним в клинч любой ценой и активировать «Огненного Воина». Если получится аннигилировать Тао, команда Лу, весьма вероятно, сможет на равных поиграть с рейдом АДа. Если не выйдет – шансов победить, скорее всего, у нас немного…

– Я даже дам тебе фору! – продолжил соперник. Порхающий вокруг его правой кисти серебристый огонек Рагеля вдруг исчез, пропал в сжатом кулаке. Ну что ж, нашим легче – без незримого клинка богини Тао, быть может, не так и непобедим. Последние полгода я тоже не терял даром, через многое прошел и многому научился.

Не вступая в переговоры, я побежал к нему, набирая скорость для таранной атаки – словно хоккеист, готовящийся расплющить по борту оппонента. Только один удар, схватить его, вцепится – и…

Звон! Выпад Синевы остановило широкое черное лезвие знакомого ядовитого меча. Тао парировал с такой силой, что руки заныли, а инерция протащила назад по мерзко захрустевшему полу. Одно-единственное соприкосновение – а я уже понял, что шансов у меня по-прежнему ноль. Ничего не выйдет. И никакие ухищрения не помогут – просто враг сильнее хрен знает на сколько голов.

Звон! Теперь защищаться пришлось уже мне. Несмотря на свои габариты, дьявол оказался удивительно проворен. Его молниеносные удары я отражал на пределе возможностей, просто на наитии успевая заметить хищные взблески черного клинка.

– Нет, Кот! Ты центр круга, всегда центр, граница круга – длина твоего меча, сдвигаясь в сторону, ты переносишь этот центр с собой! – Гробовщик, хмурясь, немного поправил мою боевую стойку, встал напротив, галантно заложив руку за спину, постучал кончиком шпаги по моему клинку.

– Расслабься. Эсперанза – это танец, – посоветовал он, – Попробуй почувствовать партнера.

Уроки Рокки-Гробовщика, школа эсперанзы, спасли мою шкуру. Я научился двигаться, удерживать дистанцию, ощущать ритм схватки. Продавить грубым напором, сломить мощью того, кто выучил азы эсперанзы, невозможно. Тао, однако, почувствовал и оценил меня – и мгновенно сменил тактику.

Пасть дьявола извергла поток багрового огня. Я успел отпрыгнуть в сторону, но часть пламенных капель все равно угодила на панцирь. Они стекали вниз, разъедая его, я задохнулся, немного дезориентированный облаком вонючего черного дыма. Вновь слева блеснул клинок, я отразил его, но выпад был лишь финтом. Тао хорошо, от души врезал мне справа огромным как молот раскаленным шипастым кулаком.

Жуткий хруст вминаемых костей! Я едва не отключился от всплеска удушающей боли. Удар оказался настолько силен, что отправил меня в полет. Перевернувшись пару раз, я с размаху вмазался в колонну, треснувшую от силы столкновения снизу доверху. И в облаке каменной пыли рухнул у ее подножия. Все окружающее тревожно окрасилось в алый, сообщая о критической травме, остатки жизни трепетали на кончике хитбара.

Тао оказался совсем близко, занес меч для добивающего удара, повернув его острием вниз. Черный клинок с голубой прожилкой яда, покрытый рисунком перьев и птичьих глаз, начал медленно опускаться под одобряющие выкрики бойцов АДа. Оглушенный и парализованный дебаффами ударов, я мог только наблюдать за ним сквозь мигающую кровавую пелену.

ИНТЕРЛЮДИЯ: МАРА

Но клинок Тао высек искры из камня, пронзив лишь пустоту.

За какой-то миг до удара я исчез, провалился сквозь пол, растворился в линиях мгновенно угасшей алой пентаграммы. Еще раз болезненно грянулся о черный мрамор пола.

– Кажется, теперь я помешала, красавчик?

Мара, понял я, подняв тяжелую, налитую болью голову. Очертания ее будуара плыли и кружились, но полуобнаженную фигуру Хозяйки Суккубата в соблазнительной женской форме не узнать было трудно. Мой расчет сработал – как только стоунджаммер перестал блокировать телепортацию, должны были объявится создания Бездны.

– Тебя там обижают, дорогой? Может, нужна помощь? – проворковала Мара, заложив ногу за ногу и слегка покачивая золотистой туфелькой. Она с напускным сочувствием надула губки, осматривая меня, тщетно старавшегося встать.

Ужасно болела грудь, куда пришелся удар Тао. Дикое головокружение постепенно прекратилось, исчез дебафф «Дезориентации». Я наконец-то с трудом поднялся, скосил глаза вниз. Да, зрелище не для слабонервных! Правая часть черного рогового панциря была вмята внутрь, по всей грудной клетке разбежалась паутина трещин. Природная броня демонической формы не выдержала сокрушительный хук дьявола. Каждый вдох давался с огромным трудом, система сигнализировала о критической травме. Мерцали в красной зоне несколько чудом уцелевших хитпойнтов. Боюсь, в обычном аватаре такой удар я бы не пережил…

– Помощь демонов слишком дорого обходится, – ответил я, пытаясь унять колющую боль под ребрами.

Усмехнувшись, Мара лениво шевельнула пальцами, посылая в меня зеленые импульсы «Исцеления». Помогло сразу, я смог вздохнуть, рана на черном роговом панцире волшебным образом начала затягиваться на глазах.

– Ты нашла, что я просил?

Демонесса гортанно засмеялась, жестом фокусника открывая секунду назад пустую ладонь. На ней сияла брошь в виде сердца, подарок ВесНадаль, вот только камень в оправе сменился – теперь это был огромный, причудливо ограненный изумруд. Самоцвет окружал яркий