Снова зарядил мелкий дождь, прозванный за свою изматывающую назойливость и сырость «мокрецом». Два дня отряд генерала двигался по следам бандитов, с каждым часом настигая их. К вечеру подошли к неглубокой речушке и решили сделать длительный привал. Лошадям требовался отдых, да и людям не мешало просушить над костром влажную одежду.

Неутомимые разведчики во главе с Санькой Волчком, сменив лошадей на заводных[41], скрылись в висящем сером тумане. Выставив охранение, генерал приказал напоить лошадей, разжечь костры и приступить к приготовлению горячей пищи.

Несмотря на усталость, люди привычно приступили к уходу за лошадьми и устройству лагеря. Разбили походные шатры, под густым лапником развели маленькие костерки, над которыми развесили сушиться мокрую одежду. В четырёх больших котлах забулькала, закипела мясная похлёбка, и над поляной потянулся насыщенный специями мясной дух, вызывая у окружающих бойцов слюну. Люди потянулись к кострам.

Уже стемнело, когда в штабной шатёр ввалился Волчок. По его мокрому лицу и сапогам стекала грязная вода, коричневой лужей расползаясь по недавно подсохшему земляному полу.

– Санька! Вернулись?

– Только что.

– Проходи! Ну, как сходили?

– Нашли бандюков! Недалеко от нас, на пересечении с рекой, они свернули с дороги, поднялись по течению и укрылись в лощине. Там возле старицы есть старая фанза. Вот в ней они и остановились. Если бы мы специально не искали, то прошли бы мимо. Похоже, на этой фанзе они не первый раз останавливаются. Лошадей расседлали, выставили часовых, костров на улице не жгут, видимо, в доме есть печь или очаг. Трубы не видно, но с крыши дымком тянет. Пленников не видел, наверное, где-то внутри держат. Часовых четверо. Меняются через час. Я своих оставил приглядывать, а сам галопом сюда. Под утро тёплыми возьмём.

– На карте показать сможешь?

– Вот здесь, – уверено ткнул пальцем Волчок в развёрнутую перед ним карту.

– Молодец! – похвалил охотника Андрей и протянул ему кружку с горячим чаем. – Иди, обогрейся, поешь, отдохни, через пару часов разбужу.

Волчок неторопливо выпил обжигающе горячий напиток, вернул кружку и, благодарно кивнув, вышел из шатра.

– Ну, что скажете, генерал?

– Что-то подобное я и предполагал, уж больно долго они лошадей без отдыха гнали. Теперь понятно куда. Только на постоянную базу эта фанза не тянет, больно от жилья далеко. Для зимовки тоже не подходит: за провизией не набегаешься, фураж нужно завозить. Нет, это определённо не база, а временная лёжка. А если это так, то они передохнут тут сутки и пойдут дальше.

Одно непонятно, зачем они пленных с собой тащат? Времени для получения информации у них было достаточно. Допросили, узнали, что требуется, и бросили в лесу на корм зверям. Так нет, везут с собой, ещё и в доме на ночлег разместили, значит, берегут. Вот только для чего?

Генерал потеребил подсохшую бороду.

– Ну, даст Бог, скоро узнаем. Давай-ка ещё раз на карту глянем. – Генерал подвинул карту ближе к огню. – Вот смотри, это место указал твой разведчик. От нас восемь вёрст по реке, а если напрямик через лес, то не больше четырёх будет. Лошади у них на пределе, думаю, стоять будут не меньше десяти часов, хотя, если по-хорошему, нужны сутки. Иначе запалят лошадок, а без транспорта в здешних краях не побегаешь.

– Через лес мы дороги не знаем, да и по темноте только ноги ломать, поэтому идти придётся по дороге, по их следам. Восемь вёрст, если не торопясь, это час-полтора. А сколько сейчас времени? – спросил Андрей.

– Без четверти два.

– Значит, до «собачьей вахты»[42] осталось три часа.

– Два, – поправил его генерал.

– Согласен, два.

– Тогда нужно выступать немедленно, – подвёл итог Лю Даньцзы.

– Предлагаю поступить так, – начал Андрей. – Я с разведчиками ухожу сейчас, а вы с остальным отрядом выступите утром. Бандитов, по нашим прикидкам, около тридцати человек. Разведчиков и моих казаков столько же. На нашей стороне инициатива и внезапность. Мы с разведчиками возьмём банду сами. На развилке оставим секрет, вдруг какой шустрик попытается сбежать, да и эскадрон встретить будет нужно.