Его вытянутое лицо, покрытое щетиной, выглядело измождённым. Некогда яркие зеленоватые глаза, полные надежд на лучшее будущее, не источали ничего, кроме усталости. Магия иссушила целителя, частично лишив чувств. Он перестал ощущать радость жизни. Подобное редко, но случается. Связано такое состояние исключительно с корыстными помыслами. Внутреннюю искру нужно подпитывать. Использование в своих меркантильных интересах дарованный природой магический потенциал ни к чему хорошему не приводит. Магическая сущность оборачивается против носителя.

– Я не лягу на эту кровать и не позволю вам к себе прикоснуться, – предупредила его.

О чём я вообще думала, говоря Демиану о головокружении? Почему мой мозг в тот момент дал сбой? Лучше бы вытерпела его насмешки, чем ввязалась в заварушку с целителем.

– Я должен следовать приказу госпожи Водстерман, – заартачился целитель.

Договориться с ним не выходило. Придётся действовать по ситуации.

Глава 12

Где-то в имении

– Хотел вам сообщить, уважаемые господа, что через неделю я официально представлю Меланию своим родителям, – сообщил графу и графине Водстерман новый ухажёр их дочери.

Родословия Эстенса была безупречной, но их фаворитом оставался Демиан – племянник короля.

– Вы не слишком торопитесь? – исключительно вежливым тоном выказала свои сомнения графиня. Вся сложившаяся ситуация вгоняла её в сильнейшую тоску.

Буквально несколько дней назад её любимая предприимчивая дочурка считалась невестой влиятельнейшего молодого человека. Потом тот, кого они уже считали членом своей семьи, заявился к ним домой с невоспитанной простолюдинкой. Немыслимо! Как такое могло произойти за считанные дни, не укладывалось у неё в голове.

– Если успеем, то в конце учебного года мы обручимся с Меланией, – поделился своими планами с семейством Эстенс, чем лишь усилил головную боль графини, возникшую с появлением нежеланной гостьи.

– Мне не нравится ваша спешка, – неодобрительно взглянула она на потомка недостаточно знатного рода.

На лице Виланте отразилось разочарование.

– Ты как всегда мудра, мама, – не стала ничего оспаривать Мелания. Сидя на диване рядом с женихом, она взяла его за руку, так как опасалась, что он сорвётся и уйдёт, а ей потом краснеть.

Собственно, именно об этом и подумывал Эстенс. Ему не нравилось постоянное нахождение рядом с невестой его соперника. Именно поэтому Эстенс спешил с помолвкой и скоропалительной свадьбой. Молодому лорду не терпелось объявить Меланию своей.

– Дорогая, давай обсудим сроки нашей свадьбы в более тесном кругу, – подчеркнул Эстенс гостевой статус своего соперника.

Он совершенно не гордился своим недостойным джентльмена поведением. Обстоятельства вынудили его стать жёстче и грубее. В глубине души Эстенс сочувствовал Орелин, симпатизируя ей. Обладай она хоть каким-нибудь титулом, он бы сам, не задумываясь, на ней женился. К сожалению, он понимал, что без этой маленькой, но важной детали родители никогда не одобрят их союз. Идти против их воли молодой лорд опасался, не желая лишиться наследства.

– Должен сказать, ты меня удивил, Виланте. Смотри, какую невесту себе отхватил, – мощно похлопал его по спине Демиан. Ему не понравилось, каким оценивающим взглядом Эстенс исподтишка смотрел на Орелин.

Ледяной маг на дух не переносил изворотливых сыновей лордов, занимающих высокие королевские чины. Эстенс не смел даже засматриваться на его Огонёчка. По его мнению, ей нужен был в мужья лорд с незапятнанной репутацией. Правда, не раньше, чем она окончит академию, пройдёт стажировку и получит должность в его ведомстве.

Изобразив на лице улыбку, больше похожую на гримасу, Ренс стиснул зубы, чтобы не врезать Эстенсу сильнее. Морщась от перенесённого дружеского похлопывания, молодой лорд искренне улыбнулся ему.

Виланте мысленно праздновал победу. Ему достался лакомый кусочек в виде Мелании. Красива, умна, богата, со связями – сложно найти супругу лучше. А эта уже рядом.

– Мне повезло с Меланией, – не слукавил парень. Он верил в то, что говорил. При этом и сам мог составить отличную партию любой столичной красавице. Привлекательный молодой человек с аристократичными чертами лица, с распущенными чёрными волосами до плеч, но неимоверно заносчивый.

Эту часть своего характера Эстенс успешно скрывал.

– Парни, сейчас не время для споров, – приняла их обмен любезностями на свой счёт Мелания. Касаемо жениха она была права, однако с Ренсом вышла промашка. Он к ней давно охладел. Именно по этой причине они столь редко виделись перед расставанием.

– Дорогая, никто ни с кем не спорит, – тоном превосходства произнёс Эстенс. – Демиан сожалеет о своём расставании с тобой. Разве не видно?

– Виланте прав, из вас выйдет превосходная пара, – и не подумал ничего оспаривать ледяной маг.

– Я, знаешь ли, готов бросить мир к её ногам, только бы она была счастлива. А ты? Что готов дать ей ты? – не сдержался молодой лорд.

– Ничего. Поэтому я и рад за вас.

– Рад за нас? – эхом повторила Мелания, отстраняясь от жениха.

– Ты верно расслышала.

Подмигнув ей, Ренс дал понять Мелании, что она сделала верный выбор. Он не хотел обнадёживать её или давать ложную надежду. Он давно понял, что их история закончилась, их не ждал счастливый финал.

Глаза Мелании наполнились слезами. Почувствовав неладное, Эстенс посмотрел на неё и осторожно вытер мокрые дорожки с её щёк.

– Почему ты плачешь? – сошлись над переносицей широкие брови Эстенса.

– Меня растрогало твоё признание, – соврала ему невеста об истинной причине своего расстройства.

Молодой лорд улыбнулся, предпочтя поверить ей, чем присматриваться к очевидным фактам.

– Я обязательно сделаю тебя счастливой, – пообещал он ей.

Мелания кивнула с таким энтузиазмом, что любой, кто давно её знал, усомнился бы в искренности. Родители предпочли принять её плещущуюся через край эмоциональность за искреннее проявление чувств.

Графиня поднялась с насиженного места и попыталась сгладить обстановку:

– Кому чаю?

На её привлекательном