Хлеб, жареное мясо и сыр всяко потребовалось бы запивать брагой или вином, но маринованный капустный лист и горчица убирали все недостатки. Вскоре карету заполнил звук сосредоточенной работы челюстей. Мы с Ноблом и Эльтой наелись одним бутербродом, а шестой разделил поделил пополам между Фанулом и Талией. Пока два разумных едва скрывали счастье на лицах — я откупорил кувшин с брагой и немного пригубил. Приятный напиток с насыщенным хмельным вкусом и нотками обжаренного чёрного хлеба больше подошёл бы к летнему зною, чем к прохладной осени.

— Долго прислуживала? — Нобл спросил у Талии.

— Двенадцать лет. Исполнилось десять, и родители отдали в подмастерья.

— Нелегко пришлось? — девушка кивнула, потупив взор. — Ничего. В академии то ж не патока по рабочему приглашению, но всяко лучше, чем прислуживать мастерам.

— Про учёбу не забывай, — в голосе Эльты чувствовался упрёк в сторону дворфа. — Я сколько ни слушала, так и не поняла ничего.

— Если ты про занятие на выбор, то Ликус кое-что знает.

Кинув в сторону дворфа лукавый взгляд — я повторил сказанное раньше. В отличие от парней, Эльта минут десять ковыряла мне мозги ненужными вопросами. Наконец она облегчённо выдохнула, удовлетворив жажду знаний, и радостно сообщила тёмноволосой эльфе, что теперь с учёбой ей всё понятно. Судя по быстро хлопающим глазам, Талия энтузиазм подруги не разделяла.

— А, у тебя, что? — подал голос Фанул, осторожно посмотрев на Эльту. Та посмотрела на парня с таким чувством собственного превосходства, что Фанул едва не превратился в таракана и не ретировался под ближайший плинтус.

— У меня что «что»?

— А, я, просто спросить. Приглашение рабочее, тоже?

— Лучше быть ему рабочим, имперец.

— Я не из империи. Из Арнурского королевства.

— А чего тогда не в Арнурскую академию поступил? — в голосе эльфы чувствовалась неприкрытая издёвка.

— Эльта, зачем так грубо? — Талия чуть подалась вперёд, её внушительный бюст колыхнулся в сторону блондинки. Та отстранилась, чувствуя себя проигравшей.

— А, прости, прости, — спустя несколько секунд Эльта схватилась за голову, взъерошила волосы и посмотрела на Фанула. — Вот как вспомню про контракт, так сразу нервной становлюсь.

— У тебя полная оплата? — на лице Нобла отразилось недоверие, но эльфа лишь кивнула. — Вот не подумал бы, что кто-то будет с контрактом. Тебе ж повезло, чего нервничать?

— Да где там повезло? — Эльта от возмущения аж вскочила с сиденья. — Может, ты знаешь, куда меня отправят после обучения? На северный континент? Может, вообще к оркам или длинноухим? Да пожри их скверна, если бы не моя семья, то я выбрала бы рабочее приглашение! И вообще, вот тебе что из ремёсел нравиться?

Дворф недоумевая показал на себя пальцем: — Начертательная магия, а что?

— А то, что по контракту нельзя заниматься тем, что тебе нравится! Мне, вообще-то, структурная магия нравится, а заставили идти на алхимию. И я, знаешь ли, не могу отказаться! Контра-акт!

— Зато тебе не надо отрабатывать десятки лет!

— Да я уж лучше шлюхой бы стала, чем…

— Молчать! — я повысил голос. Все испуганно уставились на меня, а я сделал себе зарубку не повышать голос без надобности. Моё достижение, конечно, полезно, но может привлечь ненужное внимание.

— Мы не виноваты в том, что тебя обязали сделать по контракту. Ты понимаешь это? — Эльта целую секунду смотрела на меня с ненавистью, граничащей с желанием убивать. Но сдалась и извинилась за своё поведение. — Да и стать шлюхой не самая удачная идея, не так ли?

— Ты хоть знаешь, как сложно накопить пятьдесят тысяч золотом?

— Как пятьдесят, если сорок?

— Книги, Ликус, — за эльфийку ответил дворф. — Чернила, бумага, даже одежда — всё это придётся покупать. Знаешь же, что произошло?

— Недавняя война и торговля благородного дома?

— Именно из-за этого нам всё это придётся покупать за грабительские цены. И тебе тоже, — Эльта показала на меня пальцем.

— Все твои расходы оплатил тот, кто выдал контракт? — на мой вопрос остроухая кивнула. — А как насчёт работать во время учёбы, чтобы выкупить контракт?

— Если провалишься на экзаменах, то отрабатывать вложенные в тебя деньги придётся всю оставшуюся жизнь. Или жизнью.

Дворф с грустью посмотрел на эльфийку, и извинился. Он грубо себя повёл, начав спорить. Эльта ещё раз извинилась, и Фанул до кучи. Лишь Талия находилась в некой прострации. Похлопывание по плечу привело её в чувство, но не сразу.

— Кстати, Ликус, — дворф поставил на пол опустевший кувшин, всё время ходивший по кругу. — А ты со своим посохом что, даже спишь? Всё время не выпускаешь его из рук. Даже кувшин брал одной рукой.

Я невольно перевёл взгляд на посох. Чёрный, из прошедшей оклазию нервной трубки древня. Не счесть, сколько раз он выручал меня и в бою против нежити, и фонарь сверху прицепить, и вообще — мой посох прекрасен.

— Рядышком ложу.

— Ну всяко лучше, — Нобл посмотрел на мой посох, потом на кинжал, не решаясь задать вопрос.

Все молчали, думая каждый о своём. В окнах плыл пейзаж осеннего леса, с облетевшей листвой и голыми ветвями. Самое время притвориться усердно думающим. Лог…

На вкладку с личным имуществом я смотрел долго. Следовало всенепременнейше и самым наибыстрейшим способом оценить подарки Налдаса. Особенно нож. Судя по его названию, в нём сокрыто два умения. Значит, я смогу…

А ведь я и так могу изучить эти два явно боевых умения. Достаточно лишь взять нож в руки и… И что? Я же не знаю, как и чего с ним делать. Придётся, как и с курткой, прибегнуть к методу «научного тыка».

Оставшийся путь прошёл спокойно и без эксцессов.

Иногда разумные обсуждали предстоящую учёбу, а я сидел рядом и делал умный вид, что тоже участвую в обсуждении. В основном я лишь вставлял умные, но крайне обтекаемые замечания и задавал интересные для меня одного вопросы.

После второго постоялого двора, где я лишь заполнил флягу водой — мы стали травить байки. В основном все рассказывали забавные истории из прошлого и моментов ученичества. Я таким похвастаться не мог. Нет, я мог бы рассказать, как в истинном облике вместе с сестрёнкой носился по лесам — но тогда пришлось бы избавиться от свидетелей. А у меня на этих свидетелей планы, так что я коротко пересказал одну из художественных книг, прочитанных в прошлой жизни. Минут двадцать в карете стояла гробовая тишина, пока ксат рассказывал непридуманную историю, услышанную в каком-то городе от какого-то менестреля.

В это время мир погружался в сумрак. Кучер сказал, что приедем затемно. Одно радовало — судя по рассказам попутчиков, у каждого из поступивших будет своя келья с кроватью, с сундуком, сигнальным контуром, магическим светильником и письменным столом. Мне и кровати бы хватило да крыши над головой, но для учёбы всё сгодится. Вот только как запитать контур, если нет камушков специальных? Будет забавно, если Налдас и это предусмотрел.

Чем ближе к нам оказывались огни фонарей академии, тем сильнее Фанула, Нобла, Талию и Эльту распирало от нетерпения. Внешне ребята казались спокойными, но, выглядывая в окно, они подолгу наблюдали за мерцающими огнями на горизонте. Я сам немного нервничал, частенько стискивая рукой посох. Мои фантазии о внешнем виде магической академии столкнулись с жестокой реальностью.

Благодаря необычному зрению — уже за несколько километров на высоком и длинном холме различались очертания замка без самого замка. Зато холм опоясывали два кольца стен высотой в два человеческих роста в самом начале склона и посередине. За первой стеной виднелись трёх и четырёхэтажные каменные здания с двускатными крышами и с множеством печных труб, из которых вовсю шёл дым. Стены их были из белого камня, окна из витражной мозаики, крыша покрыта коричневой черепицей с коваными флюгерами и флагштоком на каждой из них, с развивающимся светло-синим флагом с белым изображением пера и склянки. За вторым каменным кольцом всё было так же, как и за первым, за исключением одинокой башни в центре, высотой примерно в шесть этажей.

Мои попутчики молчали, каждый думая о своей дальнейшей судьбе в магической академии. Выглянет в окно, посмотрит на огни академии, покивает головой и отвернётся, словно придя к замысловатому выводу. Мне же хотелось знать о том, что я вообще буду делать в академии; за чей счёт оплачено обучение; оплачено ли оно вообще; и кто поручился за меня, ведь у каждого в карете был либо поручитель, бывший мастер или держатель контракта. Благо хоть бумаги никто не вёз, наши личности установят через