Я надавил ногой тугую педаль синхропривода и направил рычаги вперёд, не забывая смотреть в оптику.

Уже переправились Паладин «Чёрный Волк» и Эквит, остался второй Катафракт. Посажу туда Яна или Марка. Ригги на том берегу ждали меня. А за спиной так и стояла сломанная ригга Келвина и опрокинутый «Лунный Путь».

Больше связываться с ним по рации не хотелось.

Река в этом месте широкая, но не глубокая. На том берегу стояли две высокие гранитные колонны, рядом с которыми росла аллея уже голых деревьев.

Это в память о двух битвах прошлого.

Первая в честь одной из последних битв Войны Небожителей. Когда войска Огрании под командованием будущего императора Павла Громова, идущие в столицу, столкнулись с войском так называемого Короля Спасителя.

В той битве участвовал этот самый шагоход, которым сейчас управлял я. Но я промолчал, ребятам сейчас не до уроков истории.

Во второй битве «Старый Герберт» тоже поучаствовал. И я вместе с ним. В этом самом месте три квадры ригг под моим командованием атаковали элитный корпус Чёрной Стражи Великого Дома Накамура из Дискрема. Захватчики, которые пытались пробиться к столице.

С тыла на них напали войска Дома Варга, а я ударил в лоб и с флангов, выйдя с тех гор, куда собираюсь идти прямо сейчас.

Чёрной Стражей командовал маршал Мачи Нагадзима, имперской армией я. Захватчики оказались между молотом и наковальней, как пошутил тогдашний император. И с тех пор это прозвище, Молот империи, ко мне приклеилось.

Это было за год до казни Кира.

Я сбавил длину шага, но оставил повышенные обороты. Снег больше не валил, да и река пока не думала замерзать. Спокойно перешёл на другой берег. Надо бы пересадить экипажи, но не хочу стоять на этом месте. Если покажется Печать Огня, сможет нас расстрелять.

— Бродягу пришлось бросить, — передал я по рации. — И у нас раненый. Продвигаемся на запад.

— Там же горы, — возразил Артур.

— Я знаю. Идём через перевал.

Отключил микрофон и повернулся. Ребята обступили Валя. Вид у всех очень мрачный.

— Только не говорите, что он умер, — попросил я.

— Он жив, — сказал Марк. — Должен выжить.

— Ладно. Мы идём первыми. Марк, ты за рычаги, а я за карты.

Я вернулся за своё место и положил ближе старые карты многолетней давности.

В самом начале несложно, этот перевал лёгкий для шагоходов. Дальше будет сложнее.

Когда мы встречались с последним императором, я просил его продержаться до весны. И это было не просто так. Зимой тут всё завалит снегом, пройти будет невозможно.

Император не продержался до весны, но умер до того, как начались настоящие зимние снегопады. Тот ночной не в счёт, здесь его выпало слишком мало. Можно сказать, старик сделал мне одолжение.

— Через два часа остановимся в ущелье, — передал я по рации. — Распределю экипажи по новой, пополним боезапас у Эквита. А пока идём, я первый, вы за мной след в след. Что с разведкой?

— Печать Огня продолжает двигаться, — донёс Игнат Воронов. — Армия Мидлии стоит, а их шагоходы ждут рядом с Урбусом. Марионетка с ними.

Марионетка через эти горы не пройдёт, тут я мог быть спокоен. Мало какой Исполин смог бы здесь пройти. Печать Огня тоже не сможет.

Но если рискнут и не сорвутся по пути, у нас будут огромные проблемы.

* * *

— Остановка, — объявил я.

Это ущелье с нависающими над нами скалами и сухим дном подойдёт для небольшого перерыва. Узкое, но ригги пройдут. А раньше здесь по дну бежала очень узкая и неглубокая речка, которая не мешала шагоходам.

Пока мои карты были ещё в основном актуальными. Мы почти вышли на мой старый маршрут, которым я прошёл до столицы много лет назад. Снега здесь почти нет. Можно пройти через это ущелье, чуть подняться, и уже завтра к вечеру или послезавтра утром выйдем на плоскогорье к северу отсюда.

А там и до Мардаграда рукой подать. Правда к нему придётся идти по сумеркам. Там как раз идёт полярная ночь, чем ближе туда, тем темнее будет.

Я знал эти горы и раньше. Во время войны с Великими Домами Дискрема, которые высаживали здесь свои войска, часто пользовался ими. Отсюда нападал на гвардию Дома Накамура, как уже вспоминал сегодня, увидев памятники.

Мы в самом центре континента и рядом проходит много путей.

Скоро увижу, насколько мои знания ещё актуальны. В конце концов, горы и долины с места никуда не делись.

На моей карте всего пара опасных участков вдоль гор. Идти здесь на шагоходах — очень рискованно. И что хуже всего — ночью здесь не пройти. Я всё ещё прикидывал, где бы эту ночь переждать.

Достаточно безумный генерал сможет направиться в погоню за нами прямо через горы, следуя по нашему пути. Более умный попытается понять, с какой именно стороны гор мы выйдем и попытается перехватить нас там.

Разумеется, на риггах не получится перелезть через сами горы. Только обойти их.

А вот где выйти? Лучше всего держаться в горах как можно дольше. Но не везде это получится. Да и Катафракты могут нас нагнать.

— Ян, займёшь место первого пилота в Стрелке, — приказал я. — И надо перенести Валентина в Эквит, там ход помягче, ему будет легче.

— Сделаю, — сказал он.

— Не сам, прикажи своей охране. А пока на собрание.

Я пошёл к люку в полу. Спущусь и выйду наружу. Можно было обсудить всё по рации, но мне хотелось личной встречи. Пятнадцать минут ничего не решат. Да и если нас вот-вот догонят, лучше дам бой здесь, чем позволю им расстреливать нас, пока мы обходим гору.

Я быстренько осмотрел другие шагоходы, но только снаружи. Готовы продолжать путь. Во время боя на них ничего не повредили. Зато с моей ригги смело обвес после попадания Преисподней. На груди осталась блестящая царапина от срикошетившего снаряда и вмятинки поменьше, от других снарядов.

Мы собрались впятером на краю ущелья. Я, Марк, Ян, Артур Хольст и уже бывший директор Кобаяши. Он хромал с недовольным видом вокруг ноги Паладина.

— Паладин через эти горы не пройдёт, — сказал он. — Никак, слишком толстые ноги. Соскользнёт и упадёт. Эквит пройдёт, Катафракт тоже. Твой старик тоже без труда. А Паладин нет.

— Если постараться, можно будет пройти, — начал спорить Артур. — На самых низких оборотах, с минимальной длиной шага. И закрепить лебёдки на ком-нибудь другом.

— Чтобы в пропасть упали сразу две ригги?

— Да не будет так! Помнишь, как мы пытались повторить тактику генерала Загорского, только на Южном Хребте? Мы же смогли провести Паладинов.

Оба с подозрением посмотрели на меня. Ну это ладно, кто я на самом деле — знало только несколько человек, да и немалая часть из них уже мертвы. Остальные, даже если и слышали, решат, что это какая-то шутка.

— Бой в горах вряд ли будет, — сказал я. — Но если будет, то это будет плохо для всех.

— Я пойду последним, — сказал Артур. — На этот толстозадом шагоходе, — он показал на Паладина. — Если что, повернусь и буду отвечать в ручном режиме огня.

— Может, лучше пойти Катафракту? — предложил Ян и смущённо откашлялся, когда на него посмотрели все. — Он может идти задним ходом с нормальной скоростью и стрелять.

— Это сложно, — сказал Марк. — Надо очень хорошо чувствовать машину и её габариты. Но я могу попытаться. Пойду в хвосте колонны и буду стрелять по любому, кто к нам приблизится.

— Как всё изменилось, — Артур покопался в кармане и достал фляжку. Заметив наши взгляды, он протянул её мне. — Дайте Валентину, может станет легче после пары глотков. Хоть бы выжил. Парень всё мечтал сесть на Ищейку. Теперь вряд ли.

— У Ищейки нет педали синхропривода, — возразил Ян. — Всё управляется с пульта, только руками! Если он…

— Нам сейчас не до этого, — перебил Кобаяши и посмотрел в бинокль. — У нас есть маршруты, мы сможем по ним пройти. Окажемся на севере, будет решать, что дальше. Может, получится договориться.

Не получится, в этом я был уверен.

— В любом случае, — продолжил Кичиро. — Мы вернулись на службу для помощи императрице. Если у нас ничего не выйдет, то империю ждут очень тёмные времена.

— Согласен, — Артур вздохнул.

— Марк, тогда ты за Катафракта, — сказал я. — Идёшь в хвосте задним ходом. Перед тобой Паладин. Ян, ты будешь глазами Марка,