— Такого не бывает, — укоризненно покачал головой маг, отпуская нерадивого ученика. — Чтобы чего-либо добиться, нужно приложить немало усилий, немало труда. Иначе не бывает! И пока ты этого не усвоишь, так и будешь болтаться, как дерьмо в проруби!

Артем обреченно махнул рукой и умолк. Они просто не понимают, не видят, как его тащат от одного порога до другого, не спрашивая ничего. В душе начал зарождаться холодный гнев. Достали. Вот достали! Но в одном учитель прав — научиться управлять даром необходимо, раз уж тот на него свалился. Вот только дополнительной ответственности за других людей надо избегать насколько это вообще возможно, и так за скольких уже отвечает. Вот только не получается пока. Пришли разменять деньги и купить нужное, а вместо того — целый клан гномов в нагрузку. И деваться, похоже, некуда.

В это мгновение из темноты показался мастер Керлот в сопровождении пяти очень старых гномов, о чем говорил цвет их полностью седых бород. Они вежливо поклонились гостям и пригласили их проследовать к очередной пентаграмме, находящейся в соседнем зале. На сей раз Артем уже не скрываясь потребовал от своего «импланта» стабилизировать и настроить ее, на что та полыхнула несколькими белыми вспышками и засветилась ровным белым светом, вызвав восторженный шепот у гномов.

Пентаграмма без каких-либо дополнительных эффектов переместила всех в каменные палаты, а «имплант» сообщил, что эти палаты находятся на одном из ледяных миров системы, на глубине трех километров, а отнюдь не на Черном острове. Артем хмыкнул про себя. Интересно, чего они хотят добиться? Для него вернуться на «Петроград» и вернуть всех своих туда же проблемой не является, откуда-то он знал, как это делается. Как ни странно, но после перемещения юноша полностью успокоился, но мысленно пометил в памяти импланта обязательно обдумать как в дальнейшем стать полностью независимым от кого бы то ни было.

Неподалеку от пентаграммы стоял массивный каменный стол, который появившиеся словно ниоткуда девушки накрыли белой скатертью и принялись выставлять на нее блюдо за блюдом. Артем с любопытством наблюдал за молодыми гномками — вопреки фантазиям многих земных авторов никаких бород у них не было, наоборот, девочки выглядели очень мило, лукаво постреливая глазками в его сторону. Фигуры, правда, отличались некой монументальностью, шириной бедер догоняя Ти-Лирху, но были очень гармоничны. Да, вон с той брюнеточкой и вон той блондиночкой он бы с удовольствием в кровати повалялся. Вот черт, опять мысли на это свернули! Нет, с этим надо что-то делать. Хотя бы к шлюхе сходить, напряжение сбросить, он и дома так делал, не ставя в известность мать, благо карманных денег хватало. А с шлюхами проще, не надо хвост заносить и добиваться своего с немалым трудом, тем более, что обычные девчонки в постели чаше всего были абсолютно скучны, лежали в ожидании, пока их оприходуют, слегка постанывая в процессе. Тьфу, да и только!

Перестав обращать внимание на гномок, Артем принялся изучать выставленные на столе блюда, пытаясь найти хоть что-то знакомое. Ну, вон там вроде какое-то животное запеченное, а вон там большая рыба. Но все остальное он признать так и не смог. Какие-то клубни, странные овощи и фрукты. И множество вообще непонятных блюд. То ли паштеты, то ли еще что-то. Ладно, не имеет значения. Важно сейчас другое — не повесить себе на шею клан гномов, не хватало еще о них заботиться. Систему перемещения починить или даже создать — никаких проблем, за отдельную плату, конечно.

Гостей пригласили за стол, рассадив по одному, между ними сели старейшины гномов, на что Артем только усмехнулся — о связи через импланты гномы понятия не имели. Он вызвал Кериана и Карла Генриховича и сообщил, что брать гномов в клан не желает. Сотрудничать можно, но все условия должны быть четко оговорены и расписаны.

«Вот так бы давно! — одобрил маг. — А то раскис».

«Посмотрим, что предложат, — расплывчато ответил полковник. — Не спеши делать выводов, тут надо все как следует обдумать».

Еда большей частью ничего не знакомое не напоминала, но была вкусной. Наверное, и не надо знать, из чего она состоит, а то может стошнить. Некоторое время после того, как все насытились, царило молчание, а затем заговорил самый старый гном — старейшина Хольмгар:

— Мы рады приветствовать в нашем доме сразу двух странников! И готовы возобновить нашу клятву вассалитета.

— Вы слишком спешите, — отрицательно покачал головой Кериан. — Если честно, я не понимаю, зачем вам это. Ваш клан преуспевает и так, вы, наверное, вообще самый богатый клан Миросплетения. Так зачем вам вассалитет?

Гномы принялись уныло переглядываться. Карлу Генриховичу сразу стало ясно, что у всего этого есть какая-то нехорошая подоплека, что-то эти бородатые коротышки скрывают, и что-то очень важное.

Тем временем старейшина Хольмгар тяжело вздохнул и уронил:

— Откат…

— В смысле? — насторожился Кериан.

Гномы опять переглянулись, словно что-то безмолвно обсуждая. Они довольно долго молчали, только минут через пять старейшина Урхорн принялся нехотя объяснять:

— Мы три поколения назад нарушили свою клятву Странникам, старейшины, жившие тогда, решили, что они умнее всех, и… предали появившегося сюзерена, подставили его, выдав гильдии пространственников, те давно хотели заполучить в свои руки Странника. Удержать его они не смогли, он ушел, разнеся все в главной резиденции гильдии и уничтожив половину мастеров. Они свою цену за эту попытку заплатили, мы тоже… — он тяжело вздохнул, поежившись. — Мы с тех пор стали короткоживущими, живем всего в два раз больше людей, а не в десять, как раньше… Плюс… Плюс каждого из нас буквально сжигает желание изменить ситуацию и подтвердить вассалитет, это стало идеей фикс для каждого гнома клана. Так что мы просто не имеем другого выбора…

По старику было видно с каким трудом ему далось это признание, он словно сдулся, стал вдвое меньше, щеки полыхали от стыда за совершенное предками.

«Ну и что делать будем?» — спросил через импант Кериан.

«Боюсь, это действительно вам двоим решать, — отказался подсказывать что-либо Карл Генрихович. — Слишком серьезный вопрос».

«Ну и зачем мне эти гномы? — хмуро спросил Артем. — Что мне с ними делать?»

«А подумать не только о себе, но и о других, не судьба? — язвительно поинтересовался маг. — Сам твердил, что эгоизм — это плохо, а сейчас ты не его проявляешь?»

«Его… — со стыдом вынужден был признать юноша. — Но…»

Он умолк, просветлел лицом, прикрыл глаза и принялся дышать в каком-то рваном ритме, Кериан даже