– Да, благодарю, – суетливо закивал управляющий и столь же дёргано, разместил свой тощий зад на самом краешке сиденья.

– Ну, раз вы не ведаете ответ, то я вам с удовольствием подскажу: я наблюдал. Изучал бумаги, что, куда, сколько и кому вы платите. Хотел понять, на что уходят мои деньги. А так как моё пребывание на родной земле в этот раз станет весьма длительным, Вальтер, то и разбор дел нужен скрупулёзнее, не хочу пропустить ни одной детали.

– Я это понимаю, милорд, – кивнул собеседник, и Ален прекрасно видел, насколько тому неприятен весь этот разговор.

– Так вот, должен вам сказать, что хочу уволить почти всех в штате. Нужно обновить состав. И людей потребно гораздо меньше. Зачем мне столько нахлебников, не находите?

– Н-но, господин, положено по статусу, что скажут люди, живущие рядом, ваши друзья и знакомые в палате лордов?..

– Меня вообще не волнует чьё-то мнение, – равнодушно пожал широкими плечами молодой аристократ. – Подготовьте приказы об увольнении на всех, кроме нового шеф-повара, моего конюшего и мисс Шармон. К концу дня жду на подпись. Это понятно?

– Да, милорд, – выпучив глаза, но более не смея перечить, поспешил ответить мистер Шейни.

– Также лишить премии тех, кто непосредственно участвовал в погроме в гостевом крыле особняка.

– Так ведь виновата новенькая, как её, ах да! Дженни Шармон! Она забыла запереть двери, и псы, должные сторожить территорию, смогли войти внутрь…

– Стоп.

Вальтер буквально кожей ощутил, как в кабинете стало холодно, а сузившиеся в тихой ярости глаза хозяина, вызвали дрожь страха по всему его телу.

– Мои люди опросили всех работников, всё внимательно осмотрели и сделали выводы. Тупость псаря, к которому пришла его любовница-горничная и подговорила устроить погром в хозяйском доме, не знает границ. Мужика отправить под суд, а потом в темницу. И его любовницу Зое туда же. Всё, что происходит в моём доме – мне известно.

– Ох! – с некоторым запозданием наигранно-ошеломлённо отреагировал Вальтер. И тут-то управляющий ощутил нешуточную тревогу о своей собственной участи, ибо воровал, в меру, конечно, и даже не сам, а через подставных лиц, но сам факт… сам факт…

– Есть вопросы?

Мистер Шейни и был бы рад спросить, но вовремя прикусил язык, оправданно опасаясь нарваться на дополнительный интерес сидящего напротив него молодого человека. Три года назад Вальтеру улыбнулась удача – его двоюродный дядя, бывший секретарём в доме герцога ла Эрвье, захворал и позвал смышлёного племянника к себе в помощники. Вальтер работал усердно, очень старался себя зарекомендовать как очень надёжного сотрудника и втереться в доверие к самому старому герцогу. На тот момент маркиз Ален бороздил моря в поисках новых торговых связей и выгодных договоров с поставщиками экзотических товаров. И пока маркиз странствовал, мистеру Шейни предложили место управляющего в доме милорда Алена ла Эрвье. Это был шанс – один на миллион! От таких предложений не отказываются!

И вот сейчас, когда вся работа в делах маркиза налажена, сам Шейни сыт и доволен своей карьерой и личной стороной жизни – мужчина несколько месяцев счастливо женат на юной купеческой дочери, приехал господин Ален, маркиз ла Эрвье. Первое время Вальтер был сосредоточен, хмур и грозен. В доме было тихо и всё выполнялось с молниеносной скоростью – каждый норовил показать себя с лучшей стороны. А после, месяц спустя, когда секретарь понял, что молодой хозяин вообще не лезет в его дела, лишь попросил предоставить учётную книгу и иные документы, то напряжение потихоньку покинуло мистера Шейни и жизнь вернулась в прежнее спокойное русло.

А эта служанка Дженни Шармон так и вовсе не могла стать той проблемой, коей обернулась на данный момент. Зачем эта вертихвостка Зое устроила подобное? Порча имущества самого маркиза – это же надо было додуматься! Идиотка! Неужели ей настолько ненависть или зависть (хотя чему там завидовать-то?) к новой служанке застила последние крохи разума? В общем, он лично с ней переговорит, и сам же выкинет за шкирку за пределы кованых врат. Без выходного пособия. Ну не может Вальтер поступить с родственницей иначе, в темницу заточить – не вариант, поэтому с глаз долой и девки как не бывало, пусть ищут ветер в поле. А ещё ведь думал через пару месяцев уволить мадам Изабель и поставить на её место Зое, но, видать, не судьба… Деваха сама себе вырыла яму.

– Всё будет готово ещё до ужина.

– Замечательно! Встретимся тут же, в этом самом кабинете.

– Да, милорд, – мистер Шейни резво подскочил на ноги и, низко поклонившись хозяину, замер в подобострастной позе.

А стоило двери закрыться, как секретарь, разогнув спину, негромко прошептал:

– Ничего, наберу новых, удобных для меня слуг.

Ален шёл по коридору и совершенно не скрывал весёлой улыбки. Леди Джейн ла Асолье, графиня и уроженка Энлийского королевства, занимала в последнее время все его мысли. И не только потому, что молодой маркиз чувствовал вину за то, что сбил её, но и потому, что лично занимался расследованием причин побега девушки из родного дома. Его восхитило то, насколько Джейн оказалась целеустремлённой и находчивой. А ещё забавляло её поведение: то она беззащитная простушка, то гордая графиня. Кажется, маленькая наследница огромного состояния ещё сама до конца не разобралась в себе и своих желаниях…

Мысли вернулись к вороватому секретарю и маркиз хищно прищурился: интересно, а на самого себя Вальтер Шейни сделает приказ, или нет? Ведь его имени в списке остающихся на службе не было.

Глава 33

– Меня уволили! Ме-ня! – громко возмущался мистер Шейни, – да как он посмел?! Мальчишка! Я ведь верой и правдой столько лет служил семейству ла Эрвье!

Я, как испуганный зайчик, замерла под лестницей, крепко прижав к себе швабру.

– Зачем вы так кричите, Вальтер? – второй голос принадлежал высокомерному дворецкому, мистеру Берау. – Если вас услышат люди маркиза, то отправят в темницу за проявленное неуважение к аристократу первого звена! Опомнитесь!

– Ну и пусть слышат! – гораздо тише высказался управляющий, по всей видимости, бывший.

– Меня тоже попросили за порог, не вам одному сейчас тошно, – продолжил говорить дворецкий, в обычно бесстрастном голосе едва-едва, но прорезались истерические нотки.

Мужчины неспешно спускались по лестнице, обсуждая невероятные для меня новости, а я напрягла весь свой слух, чтобы услышать беседу некогда моих начальников, но они, как назло, совсем понизили голоса и разобрать что-либо было просто невозможно.

Двое собеседников скрылись за поворотом и я смогла облегчённо выдохнуть, одновременно понимая, что произошло нечто