— Так что, мам? — подбоченилась Ксюша.

Кали заинтригованно глянула на меня, но мое лицо равнодушно. Я своих жен все равно верну. И неважно буду ли я тянуть вмести с ними этот долбаный канат.

— Ваша Светлость, мы можем вдвоем с Борей Кайманом перейти в команду Ксюши? — между тем Витя делает ход. — А взамен в нашу команду перейдут Беркутов и кто-то еще.

Продолжаю молчать. Но подает голос другой товарищ.

— А че я зразу, аднака? — завозмущался крокодилья морда.

— Потому что ты сильный, Борь, — Витя прекрасно знает подход к своему зеленому другу.

— А, этя да, — довольно закивал сынок Али.

Кали делает вид, что задумалась:

— А ты что думаешь, Ксюша?

Княжна погладила подбородок, взгляд ее быстро скользнул по мне.

— Костяк не надо менять. А я с Астрой — костяк нашей команды. Но все равно не помешает раскидать сильных игроков, конечно.

— А я считаю, что так даже интересней, — усмехается красноволосая княжна. — Хоть какая-то интрига в этом лесу. Дочери Бесоновых против оравы аристократов. Эпично.

— Ну ладно-ладно, — Кали теперь прямо смотрит на меня. — Мы услышали жалобы всего лишь рядовых членов команды. А ваш капитан отмалчивался. Что скажешь, Арсений? Делаем перетасовку?

Ах да, я же капитан своей команды. Кали назначила. Вите это сразу не понравилось. Лицо у него было ошеломленное. С чего такие почести мелкому провинциалу? Или неужто правда рандом?

— Меня всё устраивает, — спокойно отвечаю. — Наша команда победит и в таком составе.

— Неужели? — фыркает Витя. — Подумай еще раз. Перейдешь в более сильную команду. Появится реальный шанс выиграть.

— Он и так есть, — на моем лице скука. — На девяносто девять процентов.

Витя обжигает меня взглядом.

— Ха, — Кали смеется. — Капитан Арсений отказывается от замены. Значит, начинаем. Имейте в виду, победители сегодняшней игры завтра будут иметь преимущество на решающих соревнованиях.

Глаза ребят сразу загораются. Им всё чудится таинственная подоплека всего этого. Я другого мнения. София разработала план, чтобы понаблюдать меня в связке с дочерями. Остальные дворяне лишь массовка и тренажеры-измерители. В принципе, я понимаю главную княгиню. София хочет убедиться, что из моего союза с Астрой и Ксюшей выйдет толк, что мы будем слаженно работать. Настоящая мама года. Ну и пускай ее. Княгиня не разочаруется.

А мне лично ее проверки только на пользу. С утра опять принял пару коктейльчиков с Сырьем. Любая движуха разминает «колодцы», расширяет каналы, стабилизирует энергосетку. Поэтому и не обращаю внимания на проказы Софии. Она, кстати, тоже это продумала, умная теща, знает подход к своему зятю. Но я не в обиде, лишь обстановка вокруг способствовала моему развитию до Рыкаря.

Первыми канаты тянут две другие группы. Заканчивают они быстро, выигрывает та команда, где присутствуют демоники-силачи. Может, виноваты фракталы Гончих или магнофелисов. Как бы то ни было, они без труда перетягивают команду преимущественно с Воинами, и те бахаются лицами в землю за центральной отметкой. Вдобавок проигравшая команда сделала серьезную ошибку — переставляла руки на канате, дилетанты. Ладно, канаты они до этого не тягали, как и я впрочем, но физику же учили.

Кали свистит в свисток. Наступает наша очередь. За отметкой цепочкой встают наши противники. Над построением они даже не парятся. Вперед встает Витя, за ним Боря Кайман, самый сильнейший игрок по сути, и дальше по силе до самого слабого. Прямо демонстрация иерархической структуры дворянского обществ. Это ошибка. Мы будем умнее.

— Встанешь вперед? — смотрит на меня Ксюша, признавая мое старшинство. Стоило всего лишь раз побороть эту крошку вместе с сестрой, и вот боевая барышня смотрит на меня щенячьими глазками. По идее, она уже моя. С Астрой посложнее, красноволосая Царица поля постоянно изучает меня, смотрит, как действую, соответствую ли сложившемуся образу достойного аристократа.

— Нет, вперед встанет Астра, — огорошиваю всех. — Я в конец.

— Почему? — немного разочаровывается Ксюша.

Я смотрю на девушку с иронией. Плохо всё же тебя учили, моя жена. Далеко не всегда главный бой в авангарде, малышка.

— Потому что сильнейший игрок должен быть последним, чтобы он мог использовать свою силу на максимум и не боялся поскользнуться.

— Ммм, — Астра мешкает секунду и всё же решается попробовать мою гордость на зуб. — Ну тогда я встану последней, а Ксюша впереди. Мы — сильнейшие в команде.

Я хмыкаю, строю серьёзнейшую мину, а в душе усмехаюсь. Астра такая Астра. Но меня тебе не взять, солнышко. После венчания будешь еще мне тапки носить за свое озорство.

— Как капитан я рассмотрел твое предложение, Астерия Артемовна, и отклоняю его, — без эмоций произношу. — Я замыкающий. После Астры чередуем слабых с сильными. Ксения, ты в самой середине.

— Пф, — фыркает красноволосая, но это больше по привычке, взгляд у нее заинтригованный. Интересно, что из этого всего выйдет.

Я резко оборачиваюсь к ней:

— Никаких «пф». Все слушаем внимательно! От этого зависит наша победа! — говорю напыщенно, будто опять играю в Грон за кубок, а не фигней страдаю. Ну я ж Феникс и по-другому не умею. Каждая борьба, даже детская, должна пройти красиво, в ярких воспоминаниях. Зато будет, что вспомнить.

Смотрю я только на самую строптивую жену. Жестко смотрю. Астра, чуть помедлив, кивает. При этом трогает шею, которую я намыливал на арене у Бесоновых.

— Хорошо, я слушаю, — княжна хмуро поджимает губки, вдоль и поперек исцеловавшие меня в прошлой жизни.

— За канат беремся верхним захватом, — продолжаю инструктаж. — Веревку не наматываем на запястья, просто держим. Вообще про руки забудьте. Главное не тянуть канат, а отталкиваться ногами. Держите руки и тело как можно прямее. Опираетесь ногами о землю, не давая телу сдвинуться. Представьте, что лежите на кресле с откидной спинкой, — я смотрю на своих товарищей, отмечая, понимают ли они меня. Лица не по-обезьянньему тупые, значит, понимают. — Никаких широких шагов. Вся команда двигается только небольшими шагами, чтобы обе сильнейшие мышцы в теле — бедра…, — хлопаю себя по ногам. — …удерживали канат на вашей стороне.

Ребята молчат, ошеломленные.

— Ксения, Астерия, вы долго еще? — вякает со свой половины площадки Витя. Меня граф демонстративно игнорирует. Его команда уже давно ждет с канатом в руках.

Но Бесоновы не обращают на графа внимания,