— Да, это я уже понял, — согласился я, вспомнив возглас редактора за моей спиной в конце покерной партии.

— Почему ты спросил о Моте?

— Просто удивился, что у тебя такой… питомец. И твоей привязанности к нему. Не бери в голову, это довольно праздный вопрос.

— Так может, спросишь о чём-то, что тебя на самом деле волнует?

От неожиданности я остановился. Повернувшись к Алисе, увидел, что она пристально смотрит на меня, и в этот раз в её глазах нет привычных искорок. Девушка была предельно серьёзна.

Я понял, что молчу, как полный идиот, даже не зная, как ответить на такой вопрос. В голове царила звенящая пустота, которую заполнял лишь цвет глаз блондинки.

— Алиса, я…

— Привет, сестрёнка.

Мы синхронно вдохнули и повернулись, будто вынырнув из-под огромной толщи воды. Облокотившись о каменную арку, возвышавшуюся в нескольких метрах позади, и которая непонятно зачем была установлена посреди парка, на Алису пристально смотрел Петя Годунов. Переведя взгляд на меня, он скупо кивнул:

— Марк, добрый вечер.

— Добрый, — спокойно отозвался я, — Всё-таки решили заскочить на этот… праздник жизни?

— Ненадолго.

— Рада, что ты нашёл для этого время, — Алиса улыбнулась, — Но чувствую, что всё будет как обычно — обменяешься приветствием с хозяевами, и снова умчишься по делам?

— К сожалению, у меня не так много свободного времени. Нужно…

— Работать, знаю. Но хоть ночами ты мог бы спать?

— Не сегодня, — Петя покачал головой, и посмотрел на меня, — Сначала закончу кое-что, а отоспаться можно и позже.

Именно в этот момент на интерфейс моих линз выскочил небольшой, я бы даже сказал — крохотный, значок. И означал он, что Годунов всё-таки нашёл «заказчика» похищения Алисы.

Длинная цепочка, по которой мой бывший друг следовал почти два месяца, привела его к нужному мне человеку. А финальный триггер, который омуо незаметно воткнул в нейрочип Сакса, сработал только сейчас. И в тот момент, когда бывший сослуживец сообщил Пете о личности подставного «заказчика» — об этом узнал я.

Что ж, учитывая, кого я выбрал на роль козла отпущения — время у меня было. Как минимум — ещё пара дней.

— Ты в своём репертуаре, — вздохнула моя спутница, — Да и приехал, как обычно, к самому концу мероприятия.

— Я бы сказал — это самый удачный момент, — усмехнулся Петя, — Мне эти приёмы осточертели ещё на третий год, как их начали устраивать. А что вы скажете, Марк? Как вам происходящее?

— Местами было даже весело, — я пожал плечами и посмотрел на Алису. Она улыбнулась в ответ, — Но в целом — слишком помпезно.

— Хм, ясно, — Петя прекрасно видел наши с блондинкой переглядывания и, судя по последовавшей реплике, обращённой к сестре, они ему совсем не нравились, — Но, как бы там ни было, гости начинают разъезжаться. Думаю, и тебе пора домой.

— Мы с Марком как раз говорили об этом, — непринуждённо соврала девушка.

— В таком случае, может быть, не будем заставлять кататься его через весь город? Я еду как раз в сторону нашего особняка, и…

— Ну что вы, Пётр, — я демонстративно перебил его, прекрасно понимая, к чему он клонит, — Меня совсем не затруднит доставить ваш сестру домой. Уверяю — мы на самом деле не собирались задерживаться. Через полтора часа Алиса будет в вашем особняке, даю слово.

— Что ж… — Петя посмотрел на дорогие часы, смерил меня оценивающим взглядом и, не дождавшись подтверждения (или опровержения) этих слов сестрой, нервно пожал плечами, — Если Алиса не против…

— Не против, — тут же заявила она, — Не переживай, братец, с Марком безопасно.

— Твоя уверенность греет меня, — произнёс он, — Хорошо, не буду настаивать. Но, пожалуйста — позвони, как будешь дома, ладно?

— Кончено, — блондинка согласно кивнула, — Но думаю, охрана и так сообщит тебе о моём прибытии.

— Мне было бы гораздо приятнее, если бы ты сама это сделала.

— Тогда жди звонка, — Алиса улыбнулась, а Пётр кивнул и, попрощавшись с нами, растворился в толпе.

— Иногда кажется, что он излишне меня опекает, — произнесла девушка, когда мы продолжили прогулку по парку.

— И я его прекрасно понимаю.

— Но тем не менее…

— Что?

— Ты перебил Петю, когда он предложил отвезти меня домой. И явно дал понять, что сам сделаешь это.

— Ну да, — я улыбнулся.

— Это довольно… опасно. Непривычно видеть, что кто-то ему перечит. И ты, насколько я помню, делаешь это не в первый раз.

— Алиса, могу я быть откровенным с тобой?

— Конечно! — она взмахнула ресницами, останавливаясь прямо посреди дорожки.

— Твой брат — влиятельный человек. Умный, сильный, богатый. Для кого-то — опасный. Его уважают и боятся даже те, с кем он не знаком лично. И, полагаю, это вполне заслуженное отношение. Однако… Прости за то, что я сейчас скажу, но — для меня ни его репутация, ни имя, ни возможности — ничего из этого не играет никакой роли. Я знаю, на что он способен, но это совершенно неважно. Я всё равно буду говорить, и поступать так, как посчитаю нужным. Даже если это его каким-то образом заденет.

— Почему?

— Потому что не его я привёз к вам домой два месяца назад. Не ему ночами снились кошмары. Не он пригласил меня на ту конную прогулку. Не с ним я каждый день разговариваю и переписываюсь, и не его сопровождаю на этот приём, Алиса. Не его, а тебя. И для меня гораздо весомее твои слова. По крайней мере, в том, что касается тебя и меня. И я совершенно не опасаюсь того, что могу не понравиться ему — потому что это меня не волнует. Ведь гораздо важнее — что подумаешь и скажешь ты?

Девушка молчала, но в лунном свете я видел, как она смущена этими словами.

— Ты… Ты правда так думаешь, или говоришь специально?

— Зачем мне так поступать?

— Например — чтобы произвести на меня впечатление.

Я тихо рассмеялся, взял Алису за руку, приблизил изящную ладошку к своим губам и нежно поцеловал её тыльную сторону.

— Не думаю, что у меня получилось бы сделать это, госпожа Годунова. Я не пленяю, а пленяюсь. И в данном случае, поверьте — вы производите на меня гораздо более сильное впечатление, чем я на вас.

Алиса снова смутилась, но в её глазах я видел — девушке очень нравятся мои слова. Чёрт, да они и мне самому нравились! Это был чистый, незапланированный экспромт, и теперь я даже не знал — говорил ли от чистого сердца, или это был очередной расчёт? Судя по мурашкам, на миг пробежавшим по коже — к моему плану эти слова не имели никакого отношения, хоть и идеально в него вписывались.

В десятке метров позади нас послышался женский смех, который стряхнул это неловкое оцепенение. Я мягко отпустил руку блондинки.