«Я считаю, что наша артиллерийская контрподготовка дала неплохой результат. Мы правильно сделали, что провели контрартподготовку по путям, идущим к переднему краю. В результате, как нам рассказывали потом жители Томаровки, гитлеровцы всю ночь возили раненых и убитых. И действительно, мы сами впоследствии видели в Томаровке большие кладбища с берёзовыми крестами... Она (контрподготовка. — Ред.) нанесла войскам противника большой не только материальный, но и моральный ущерб. Фашистское командование убедилось, что его расчёт на внезапность удара по нашей обороне сорван».

Герой обороны Сталинграда, командующий 7-й гвардейской армией генерал Шумилов говорил, что контрподготовка в полосе 7-й гвардейской армии «деморализовала противника и ослабила его наступательный порыв. Враг отказался от наступления у Белгорода, в районе Михайловки, где сосредоточились 6-я и 19-я танковые дивизии, и вынужден был начать свой удар южнее...»

Штаб Центрального фронта находился примерно в 20 километрах от вражеских войск, и все, кто был в штабе, слышали, как где-то в районе передовой противника взрывались снаряды и мины гвардейских миномётов. Довольный маршал Жуков неторопливо прохаживался по штабу.

— Ну как, Константин Константинович, ты удовлетворён тем, как наша артиллерия громит вражеские рубежи? — спросил он Рокоссовского, который то и дело вёл телефонные переговоры с командармами.

— Ещё бы не радоваться, артиллерия ведёт ураганный огонь, и я представляю, как сейчас мечутся фрицы, прячась от взрывов снарядов, разрывов бомб и мин. Что-то будет, когда немцы ринутся в атаку? Меня беспокоит генерал Пухов. Сможет ли выстоять его армия?

Жуков усмехнулся.

— Что, начинаешь волноваться? — бросил маршал в упор командующему фронтом. — Выходит, ты в нём не уверен?

— Были сомнения, но когда с вашей помощью, Георгий Константинович, мы укрепили его войска артиллерией, сомнения исчезли, как дым, как утренний туман!

— Да, ты, я вижу, Костя, готов в пляс пуститься, — упрекнул его Жуков. — Не рано ли, дружище?..

В это время на столе у Жукова зазвонил аппарат ВЧ.

«Наверное, Верховный», — подумал Георгий Константинович и рывком снял трубку.

— Ну как, начали? — спокойно спросил Сталин.

— Начали контрподготовку.

— Как ведёт себя противник?

— Пытался отвечать на неё отдельными батареями, но быстро умолк.

— Хорошо. Я ещё позвоню.

Утром, едва утихла контрподготовка наших двух фронтов, враг двинул свои главные силы в наступление. На Орловско-Курском направлении были задействованы 7 танковых, две моторизованные и 11 пехотных дивизий, на белгородско-курском направлении — 10 танковых, 7 пехотных и одна моторизованная дивизии. Противник замышлял прорвать нашу оборону с двух противоположных сторон Курского выступа: с севера из района Орла и с юга из района Белгорода в сторону Курска, — отрезать, а затем и уничтожить находившиеся здесь наши войска. При успешном осуществлении этого замысла гитлеровское командование планировало разгромить советские войска в Донбассе. Эту операцию они заранее назвали «Пантера».

Большие надежды Гитлер возлагал на новые танки «тигры», «пантеры», штурмовые орудия «фердинанд», боевые самолёты «Фокке-Вульф-190А» и «Хенкель-129». Незадолго до начала боевых действий в районе Курска Гитлер, стремясь поднять боевой дух у солдат, в своём обращении к ним выразил уверенность в успехе войск вермахта.

— Победа под Курском, — хвастливо вещал фюрер, — должна явиться факелом для всего мира!..

Ему вторил также хвастливо фельдмаршал Манштейн.

— Победа под Курском возместит нам все временные поражения в прошлом! — заявил он.

Немецкая группировка войск под прикрытием сильного артиллерийского огня и авиации атаковала правое крыло Центрального фронта, нанося удары в направлении Малоархангельска, Ольховатки и Гнильца. На основном Ольховатском направлении враг атаковал Похвальное и Тагино, бросив сюда массу танков с целью смять левый фланг 13-й армии генерала Пухова, чтобы прорваться к Курску кратчайшим путём. Рокоссовский узнал детали этих вражеских атак от командарма Пухова, когда тот позвонил ему на КП[13] фронта. В трубке командующий фронтом услышал громкий голос, в котором не чувствовалось какой-либо растерянности.

— У нас, товарищ Костин, началось. Кажется, земля вздыбилась от взрывов снарядов, бомб и мин. Кругом всё гудит, клокочет, того и гляди накроет мой КП.

— Немцы бросили в сражение большие силы? — спросил Рокоссовский, хотя понимал, что в такой ситуации вряд ли можно назвать точные цифры.

— Большие, товарищ командующий, — подтвердил генерал Пухов. — Они атаковали всю полосу обороны 13-й армии и прилегающие к ней фланги 70-й и 48-й армий. По нашим данным, немцы двинули в сражение до четырёх пехотных и трёх танковых дивизий — это что-то около 500 танков, в том числе более 100 «тигров». Мы встретили врага мощным огнём, особенно усердно бьёт по фашистам наша артиллерия. Словом, бой идёт тяжёлый и кровавый. Добавлю ещё, что противник несёт большие потери. На поле боя горят факелами три «тигра». Оказывается, их можно бить, эти хвалёные машины, и мы будем бить, пока руки держат оружие...

— Так держать, Николай Павлович! — вырвалось из уст командующего фронтом. — Если придётся туговато, дай знать, и я пошлю вам резервы.

— Пока отражаем атаки своими силами...

Между тем противник наращивал мощь для нанесения новых ударов с целью прорвать нашу оборону. В течение дня 5 июля немцы провели ещё пять яростных атак, но все их успешно отбили бойцы генерала Пухова. Бойцы и командиры 13-й армии, на которую враг обрушил свои главные силы, в том числе и танковые части, сражались мужественно, с достоинством и честью, как положено подлинным героям. Войска 81-й дивизии генерала Баринова, 15-й дивизии полковника Джанджавы, 307-й дивизии генерала Еншина стойко держали оборону в необычно сложных условиях. В борьбе с вражескими танками — а ими каждый раз начиналась атака наших позиций — несгибаемую стойкость и отвагу проявили артиллеристы. В схватках с врагом особенно отличилась 3-я истребительная противотанковая бригада полковника Рукосуева. За четыре дня ожесточённых боёв она отбила 20 атак и уничтожила больше сотни танков. А артиллерийская батарея капитана Игшева только за один день подбила и подожгла 19 танков, в их числе и «тигры». Все бойцы батареи погибли, но не пропустили врага.

К исходу 5 июля ценой огромных потерь немцам удалось вклиниться в нашу оборону на 6-8 километров в полосе 13-й армии. Но их попытки прорвать фронт наших войск не увенчались успехом, хотя они уверовали в то, что одним ударом пробьют оборону русских. Не вышло!..

Анализируя обстановку севернее Курска, генерал армии Рокоссовский пришёл к