- Ну да, ты права, - согласилась с ней Мари. – Меня брюнеты больше привлекают.

- Угу, брюнеты ее привлекают, посмотрите на нее, - промолвила я, сдерживая улыбку. – Брюнеты, значит… Угу-у-у.

+полетела маленькая шелковая подушка-думка, которую я тут же схватила на лету и отбила ладонью в сторону Марьяны, но попала она в Эмилию. В просторном салоне экипажа завязалось маленькое сражение, которое, однако, пришлось свернуть, когда ездовые духи затормозили в зоне встречи повозок. Несмотря на то, что я имела все шансы встретится на этом балу с Идэном и Виэлем, настроение мое все равно было приподнятым. В крови бурлила эйфория. Честно говоря, я устала ходить в дурном расположении духа. Устала расстраиваться из-за идиотов. В конце концов, все что ни происходит – все к лучшему.

Подошедший к экипажу лакей открыл нам дверь. К этому времени мы едва успокоились и перестали хохотать. Меня охватило небывалое ликование. Мариус подал руку Эмилии, когда она спускалась. Свен помог нам с Марьяной покинуть экипаж.

- О чем хохочете, юные неунывающие леди? – спросил у нас Мариус, пока мы шли к большой парадной лестнице, ведущей в замок.

- Да так… О своем, о девичьем, - уклончиво ответила я, подмигнув Эмилии.

У самой лестницы нас ожидала компания знакомых лиц – Джеран, магистр Лийсарран – ректор нашей Академии, Джордано, и Делайл. Едва покинув экипаж, я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, и это чувство не покидало меня, пока мы шли к лестнице. Посмотрев прямо перед собой, встретила внимательный взор льдистых серо-голубых глаз, обладатель которых был мне совершенно незнаком, хоть и находился рядом с Делом и магистром Лийсарраном. Сердце вдруг сделало кульбит, а в крови вновь поднялась волна эйфории. Да что же это со мной такое происходит? Еще никогда я так не реагировала на чей-то взгляд, особенно, если это был неизвестный мне человек, которого я видела впервые.

- Как ты себя чувствуешь? – на ходу спросил меня Свенельд, отвлекая от мыслей и странного взгляда незнакомого лорда.

Или мне показалось, что он смотрит на меня как-то странно? Наверное, я преувеличиваю. Вон, этот лорд что-то уже говорит Делайлу и на меня не смотрит. Наконец, мы подошли к ожидавшим нас у подножия лестницы.

- Герда, позволь представить тебе лорда Эрика Нордвинда, - заговорил Мариус, посмотрев в сторону этого самого лорда. – Это его руками были созданы твои украшения, подаренные Свеном и Элинн.

Вышеупомянутый лорд почтительно склонил голову в приветствии. В ответ я сделала книксен, внезапно ощутив прилив смущения и робости. О, Боги, да что же это со мной сегодня? Может, побочка какая от целительных зелий?

- Этот комплект очень гармонично вписывается в ваш образ, - заметил Эрик, глядя на меня. – Сапфиры и изумруды - очень яркие активные камни, и в некоторых случаях, отвлекают внимание от своей обладательницы. Но это не про вас. Вы смело можете позволить себе яркие массивные украшения, и при этом можете быть уверенны – вы не померкнете на их фоне.

Папа и Свен, украдкой переглянувшись, подмигнули друг другу. Начинается… Эти двое, как всегда в своем репертуаре.

- Благодарю вас, - промолвила я почти что шепотом, стараясь не выдать своего изумления от его слов.

Священный Союз всему свидетель – еще никогда мне не приходилось слышать столь изысканных комплиментов! Мне говорили: «Ты красива», или «Ты обворожительна», но чтобы вот так… «Вы не померкнете на их фоне»…

Бальный зал в императорском дворце напоминал сегодня опушку осеннего леса – вместо колонн иллюзорные деревья раскинули свои кроны, с которых срывались иллюзорные листья, такой же иллюзорный туман стелился по полу, а источниками света служили любимые многими эсфирянами в этот праздник фонари из тыкв. Потолок превратили в темное бездонное небо с миллиардами звезд.

- Девушки, не желаете ли перед началом танцев освежиться лимонадом? – спросил у нас Делайл.

- Мне, как всегда с мятой, - попросила я.

В ожидании сигнала церемониймейстера к первому вальсу, мы тихо переговаривались с подругами, стоя немного в стороне от нашей большой компании.

- Мариус как-то упоминал, что у Эрика в день его обращения погибла жена, которую он очень любил, - шепотом, чтобы нас никто не услышал, рассказывала мне Эмилия. – И якобы, он до сих пор так и не женился, и не имеет нитар, потому, что все еще тоскует о своей возлюбленной.

- А сколько лет назад она погибла? – так же шепотом спросила я у подруги.

- Что-то около восьмисот, - ответила Эмилия.

- Мамочкии-и-и… - обронили мы с Марьяной почти в один голос.

- Ты посмотри, какой однолюб, - вполголоса промолвила Мари. – Мне даже жаль его за столь долгоживущее чувство.

В таком случае, мне действительно показалось, что Эрик как-то по-особенному на меня смотрел. Скорее всего, ему просто было интересно увидеть свое творение в деле.

Увидев неподалеку стойку со сладостями, я устремилась к ней, желая попробовать любимый мною макарон с кокосовой прослойкой.

- Здравствуй, Герда…

Вздрогнув, я чуть было не поперхнулась. На меня масляным взглядом мартовского кота смотрел мой бывший парень Идэн.

- И вам не хворать, лорд Дайсарр, - ответила ему, отсалютовав бокалом и старательно выделив слово «вам».

Так мне хотелось подчеркнуть дистанцию между нами, которую я не собиралась сокращать с этим человеком больше никогда. Как назло, рядом не было никого из нашей компании. Тогда он вряд ли бы осмелился подойти.

- Ты меня избегаешь, Герда. Или убегаешь от меня?

- А вам хотелось бы наоборот, не так ли? Чтоб я за вами бегала. Только вот, с какого перепуга? Извините, но вы не общественная повозка, не препод в конце семестра, не свежий утренний хлебушек в пекарне и не авторские пирожные по акции. Так что, шансы ваши равны нулю.

- Я знаю, что ты рассталась с Дарэном…

Сказано это было таким тоном, будто он имел в виду не расставание, а мое соучастие в страшном преступлении. Вот гад, все послевкусие от макарона мне испортил!

- Ну рассталась, и рассталась, - ответила я, стараясь сохранять равнодушно-спокойный вид, хотя внутри тихонько тлело раздражение. - Так бывает, вам ли этого не знать. Только вот я не в курсе событий вашей личной жизни потому, что мне совершенно все равно, что у вас там происходит. Если ваша