- Это были цыгане, - подтвердил его догадку Максим. - Пришли откуда-то, построили дома, стали жить. Цыганки ходили ворожить по селам, мужья их тоже чем-то промышляли. А потом… Люди их не любили. Хоть и бегали девки деревенские погадать, а бабы за настойками разными обращались, но все равно. В колдовстве обвиняли. Помрет младенец - вспомнят, что цыганка в деревню приходила. Заболеет кто или дом сгорит - опять они виноваты. А тут еще на беду мор скота начался. В общем, собрались мужики с окрестных деревень, да и… Кого зарубили, кого на вилы подняли, а большинство сожгли заживо в собственных домах.

- Давно это было? - Рома, кажется, даже отрезвел немного.

Максим пожал плечами:

- Моей бабушке рассказывала ее бабушка, так что…

- Ну, так это сто лет назад было. Нам-то что? - Стася сморщила точеный носик.

- Со смертью цыган все только началось. У нас говорят о цыганском проклятии: оно такое сильное, что его не снять. Люди в тех местах стали пропадать. Исчезать бесследно. Если кто по дурости забредал в мертвую деревню после заката, все, считай, сгинул. Днем ничего, если уж очень надо, можно проехать. Но ночью…

- А что там по ночам творится?

Даня заметил в глазах Стаси жадный интерес и понял, что она не только не испугалась, но и, наоборот, загорелась желанием туда поехать - причем именно ночью. Пришлась ему по нраву ее смелость или нет, он пока не понял.

- Те, кто могли бы рассказать, обратно не вернулись. Так что спросить не у кого, никто не знает.

- Ты веришь в эту чушь? - спросила Вика. Вопрос прозвучал нервно, и Даня понял: сама она точно верит.

- Я знаю, что оттуда пригоняли мотоциклы, машины. Есть тут у нас в райцентре один умелец… - Максим нахмурился. - Разбирает на запчасти, продает потом. Местные в те края не суются, значит, это техника кого-то из приезжих. Машины и мотоциклы стояли пустые, людей не было.

Слова прозвучали зловеще, и Даня почувствовал, что ему не по себе. Черт его знает, что там в действительности творится, в этой деревне, но зачем нарываться на неприятности? Да и спать уже хочется.

Даня молчал, соображая, как сказать, что он передумал ехать, но при этом не подать виду, что испугался.

И тут снова вмешалась Стася. Положила ладонь на его руку и сказала:

- Данечка, если мы все хотим продолжения банкета, так поехали! Я с тобой!

- Продолжить можно и завтра… - начал было Максим, но Стася его перебила:

- Хватит уже пугать нас деревенскими страшилками! Ждешь, что мы тоже описаемся от страха, как и ты? Если вы тут всем колхозом трясетесь из-за ерунды, так нечего нормальным людям мозги парить.

Она презрительно усмехнулась, поднялась из-за стола и посмотрела на Даню:

- Или ты тоже испугался, как и твой дружок?

Что тут скажешь? Пришлось растянуть губы в улыбке, всем видом показывая, что плевать ему на эти россказни.

Максим посмотрел на Стасю с нескрываемой антипатией. Кажется, хотел сказать что-то, но промолчал.

Даня и Стася пошли к машине. Остальные потянулись проводить. На ходу переговаривались, пересмеивались, обсуждали, что купить.

- Мы мигом, туда и обратно, - сказал Даня, заводя двигатель.

- Расскажем вам потом про ходячих мертвецов, - пообещала Стася и насмешливо скривилась, глядя на Макса.

Тот стоял в стороне, а потом вдруг подошел, наклонился к Дане и проговорил, глядя ему прямо в глаза и подчеркнуто игнорируя его девушку:

- Доехать просто: после поворота до райцентра дорога одна, не заблудишься. Только не останавливайся, пока до поселка не доедешь. Что бы ни увидел, не вздумай останавливаться, из машины не выходи!

- Бред, - фыркнула Стася.

Даня посмотрел на Макса и хотел было выдать какую-нибудь шутку, но наткнулся на серьезный взгляд и передумал.

- Хорошо, - коротко ответил он, и машина тронулась с места.

Они вскоре выехали из Ягодного. Почти во всех окнах горел свет, уличные фонари, склонив головы, провожали проезжающий автомобиль грустными взглядами желтых глаз.

Стася включила музыку на полную громкость и покачивала головой в такт. Даня предпочел бы, чтобы она сделала потише - голова слегка побаливала, но он не стал просить ее об этом.

Вот и поворот на старую дорогу. Даню так и тянуло проехать прямо, на шоссе, но он подумал, что история Макса, может, и выдумка («Конечно, выдумка, что же еще!»}, а вот встреча с гаишниками - еще какая реальность.

Даня вывернул руль, и машина послушно направилась в нужную сторону.

«Тут и ехать-то всего ничего», - подумал он, успокаивая себя. Дурное предчувствие или страх - он и сам не знал, что не дает ему покоя. Даня покосился на Стасю, и впервые в жизни ее красивое лицо показалось ему отталкивающим.

Он поспешно отвернулся, сам испугавшись силы своей неприязни, и стал вглядываться в убегающую вперед темную ленту дороги. Скорость пришлось сбросить: по обе стороны теперь возвышался лес, никакого освещения не было. Несущаяся в полной темноте машина со стороны казалась, наверное, кометой, пролетающей во мраке.

В первый момент Даня даже не понял, что произошло. Ему показалось, он оглох, но Стася повернулась и воскликнула:

- Блин, что такое?

Только что в салоне гремел голос великолепного Фредди Меркьюри, а в следующую секунду все смолкло. Даня потянулся к магнитоле, пробежал пальцами по кнопкам - бесполезно.

- Мертвая, - вздохнул Даня и сам на себя разозлился: зачем это сказал? Почему произнес именно такое слово? - Вернемся - посмотрю, в чем дело, - добавил он.

Стася надулась: так всегда бывало, если что не по ней. Но Дане сейчас было плевать на ее обиды. Быстрее бы до поселка добраться. Темнота начала не на шутку напрягать, в голову лезли мысли о том, что может в ней таиться.

«Где она, деревня эта? Может, мы ее уже проехали?»

Свет впереди возник внезапно, словно бы ниоткуда. Секунду назад всюду была непроглядная тьма - и вот уже переливаются огни.

- Вот и поселок! - радостно проговорила Стася. - Быстро доехали!

- Слишком быстро, - буркнул Даня, взглянув на приборную панель. - Еще как минимум километров десять.

Но впереди точно было поселение - ошибиться невозможно. Может, еще какая-то деревня, вроде Ягодного?

- Вон указатель! - Стася вскинула руку. - Что там написано?

В свете