Кто первым подал идею махнуть на майские праздники в деревню, теперь уже и не вспомнишь. Идея зрела, зрела с начала весны и, наконец, вызрела.

Стася, правда, капризничала - мол, далеко, целых триста километров, и еще неизвестно, что там за условия, поэтому лучше, как обычно, на чью-нибудь дачу. Но Даня ее переубедил. Кому эта дача нужна? Что там делать? На соседей, которые кверху задом на грядках стоят, любоваться? А в деревне природа красивая, места, можно сказать, дикие. Экзотика!

Даня, правда, сто лет не был в Ягодном и точно не знал, что именно за «экзотика» их ждет (вполне возможно, что полуразвалившийся туалет на улице и отсыревшие простыни), но ему просто, можно сказать, приспичило туда поехать. В детстве, лет до двенадцати, он каждое лето отдыхал в деревне у бабушки. В памяти остался аромат антоновских яблок, походы к озеру и вкусные бабушкины блины, политые деревенской сметаной.

В общем, уговорил всех. Поехали.

Дом был добротный, крепкий еще, с большим, хотя и запущенным садом. Почти такой, каким он и запомнился Дане - разве что размером поменьше. И бабушки, которая обычно встречала внука у калитки, уже три года не было в живых.

Родители решали, что делать с домом, судили, рядили, да так ничего и не придумали. Вроде и не нужен он никому: от города далеко, не наездишься, да и когда ездить? У всех работа, а в отпуске не в деревне хочется сидеть, а на берегу южного моря греться. Проще всего было бы продать, но из-за того, что деревня в глуши, много за него не дадут, а за копейки - жалко.

Так и стоял дом, как чемодан без ручки: и взять никак, и выкинуть жалко.

- Прикольный домик, - протянула Стася.

- Я же говорил, тебе понравится.

День пролетел незаметно: вытащили из дому стулья, сидели в саду, на солнышке, слушали музыку, жарили шашлыки, пили красное вино и пиво. Стася делала бесконечные селфи и постила в Инстаграме «романтичный отдых на природе».

Ближе к вечеру, когда стало прохладно, перебрались в дом и продолжили уже внутри. А в половине девятого обнаружилось, что выпивка кончилась.

- Говорил же, надо было еще пива взять, - досадливо проговорил Рома. Лицо его покраснело, он был заметно навеселе, и Вика, его девушка, смотрела сердито: не любила, когда он перебирал со спиртным.

- Сколько ни бери, все равно два раза бегать! - пожал плечами Даня. - Поедем, что ли, за горючим?

Он обвел взглядом всю компанию.

- Я - пас, - сказал Максим. - Пойду, наверное.

- Куда это ты собрался? - возмутился Даня. - Время детское!

Он и сам не понимал, зачем пытался удержать Макса. Времена, когда они были друзьями, прошли давным-давно, товарищ по детским играм превратился в серьезного, немного скучноватого, немногословного парня.

Оказывается, он до сих пор жил здесь, в деревне. Даня увидел Максима днем, когда они только-только приехали, сразу узнал и затащил в гости. Тот не отказался, но, похоже, компания была ему не очень-то по душе.

Время от времени Даня хлопал Максима по плечу и нес чепуху вроде:

- Помнишь, как я приезжал и мы все лето отжигали, да, Макс?

Ни тот, ни другой толком ничего такого не помнили, и Максу явно было неловко, но он давил из себя улыбку и кивал: дескать, помню, а как же.

Стася косилась на него и закатывала глаза, считая, видимо, деревенским увальнем. Вика снисходительно улыбалась.

- Ты учишься где-то? - спросил Макса Даня.

- Учился в колледже. Окончил, вернулся сюда.

- А чего в универ не пошел? - не отставал Даня. Он и его друзья учились на последнем курсе.

- И что тут делать? - встряла Стася. - Коровам хвосты крутить?

Максим покраснел, но ответил спокойно:

- Коров тут никто не держит. Свиней в основном. - Он поднял глаза, посмотрел прямо на Стасю, и Даня в этот момент почему-то вспомнил, что в их компании именно Макс, а не он сам всегда был лидером. - Мне здесь нравится. У нас с отцом ферма. Если все будут жить в городе, кто будет кормить городских?

Стася поджала губы, но ничего не возразила.

Это все было еще в начале их посиделок, а теперь вот Макс хотел было уйти домой, но Дане отчего-то не хотелось его отпускать.

- Купим еще выпить. И сладкого чего-нибудь, к чаю!

- Какой чай? - усмехнулся Рома.

- Так мы едем или нет?

- Местный магазин до восьми, - сказал Макс. - Уже закрыто, так что…

- Погоди, а в районе? - Даня имел в виду большой, довольно оживленный поселок, который находился километрах в двадцати пяти от Ягодного. - Там до скольки?

- Там и круглосуточные есть.

Даня вскочил со стула и потянулся за ключами от машины.

- Все, я погнал. Кто со мной?

- Поехали! - Ромка поднялся, покачнувшись, и тут же упал обратно.

- Обалдел? - Вика округлила глаза и дернула его за рукав. - Ты же пьяный! Вы оба!

- Если гаишники на дороге будут… - начала было Стася, но Даню осенило:

- А мы по другой дороге поедем! По проселочной! Так, кстати, короче! С детства помню, что там…

- Нет! - неожиданно громко и резко сказал Максим.

Все умолкли и удивленно воззрились на него. Даня снова сел за стол.

- В смысле - «нет»? - Стася приподняла тщательно прорисованные брови.

Максим, кажется, немного смутился, но упрямо проговорил:

- Это плохая дорога. Нечего там делать, особенно ночью.

- Что, тоже менты караулят? - глупо спросил Рома.

- Не в них дело.

В памяти Дани забрезжили обрывки воспоминаний.

Когда он был маленьким, бабушка наказывала быть осторожнее, рассказывала что-то о старой дороге, только вот что? Даня позабыл.

- Это же какие-то местные сказки, да? - спросил он Макса.

- Не сказки. Никто по той дороге после заката не ездит и не ходит.

- Ты сейчас серьезно? - недоверчиво улыбнулась Вика. - Прямо фильм ужасов! Может, расскажешь?

Макс бросил на нее беглый взгляд и поколебался, словно решаясь на что-то, а потом ответил:

- Она проходит мимо деревни Студеное. Здесь ее называют мертвой.

- Мало ли в России брошенных деревень! - махнул рукой Рома.

- Она не брошенная, а именно мертвая. Люди оттуда не уезжали. Они умерли: всех убили, даже маленьких детей.

- Почему?