Хотя нет, совсем неинтересно. Совсем, совсем и ещё раз совсем!

Тем временем лорд Зазини и Тайбери обменялись короткими поклонами, и лорд Зазини подчёркнуто указал на алтарь. Тайбери кивнул, подходя к алтарю, небрежно положил ладонь на камень, и короткая вспышка тут же подтвердила его статус наследника дома Тайбери. Я с грустью покосилась на него. Настанет ли день, когда я войду в этот зал полноправной наследницей дома Кассадьеро и положу ладонь на алтарь, чтобы подтвердить своё происхождение перед главами великих домов?

Сколько же ещё мне ждать? И дождусь ли я?

Я вновь мрачно покосилась на своего неотразимого жениха из дома Кассадьеро. Багровые одеяния, надо же. Прямо-таки готовый наследник и властелин мира. Юлиус, а не обнаглел ли ты, часом? Так явно подчёркивать свои грешки? Интересно, что он сейчас о себе мнит? Что дом Тайбери обратится в прах, а Юлиус женится на своей дорогой кузине и запрёт меня в самом тёмном подвале в цепях, осталось только поймать эту мерзавку? Недооцениваешь ты меня, дорогой дальний кузен. И зря.

Я вновь поморщилась, оглядывая багровый костюм Юлиуса. Очень хотелось сострить по этому поводу, но я помнила обещание, данное Тайбери. Ни слова. Я молчу.

– Как интересно, – вполголоса произнёс Тайбери. – Файен всё же отстоял своё место.

Я повернулась вслед за ним и с лёгким удивлением увидела среди немногих молодых людей-наследников домов и нашего общего приятеля. Заметив мой взгляд, Файен отвесил нам обоим знакомый шутовской поклон, но приближаться, как я заметила, не спешил. Умный парень: пусть даже он втайне поддерживал Тайбери, помогая тому в поисках и распространяя нужные слухи, на публике Файен весьма изящно соблюдал нейтралитет.

А вот лорд Алькассаро немедленно направился к Тайбери. Я тут же отступила на шаг назад, как и полагается невидимой шейре.

– Баррас собрал свои силы, – негромко произнёс он вместо приветствия. – Надеюсь, у Адриана найдётся что ему противопоставить. Кстати, где он?

– Мой дед подъедет одним из последних, – отозвался Тайбери рассеянно. – Он не хочет появляться раньше и дожидаться Барраса. Условности: кандидаты должны приехать последними. Впрочем… – он пожал плечами, – мы с дедом договорились, что выступать первым всё равно буду я.

По лицу Тайбери промелькнула тень. Вид у него был такой, словно ему предстояло рискнуть, и нешуточно.

Лорд Алькассаро поджал губы.

– Мне хотелось бы закончить с этим поскорее. Все эти пертурбации отразились и на моём доме. Файен обвиняет сестру в чудовищных вещах, Виолетта, образец сдержанности, выходит из себя и срывается на шейрах уже открыто… – Лорд покачал головой. – Квинн, тебе нужно на неё повлиять. Твоя сегодняшняя вечеринка может стать отличным поводом для этого.

Он не сказал: «Объяви уже вашу помолвку, болван!» Но его взгляд весьма красноречиво на это намекал.

– Думаю, мы разберёмся са… – начал Тайбери.

И оборвал себя. Перед нами вырос Юлиус.

Бывший жених смерил мой костюм таким сальным взглядом, что мне срочно захотелось пойти переодеться. Даже лорд Алькассаро поморщился и, кивнув Тайбери на прощание, направился прочь.

– Что тебе? – прямо спросил Тайбери. О манерах он, похоже, уже не думал.

– Вы с дедом подчёркнуто игнорируете всех наших посланцев, – осклабился Юлиус. – Так что я решил дать тебе последний шанс – лично. Один маленький шаг, Тайбери, и ты останешься студентом Академии. Просто заставь своего деда снять свою кандидатуру.

– Нет, – пожал плечами Тайбери. – Что-нибудь ещё?

Юлиус смерил меня ещё одним плотоядным взглядом.

– Жаль, что моя попытка с твоей шейрой провалилась, – интимно шепнул он чуть ли не на ухо Тайбери. Меня передёрнуло. – Но знаешь что? Сыну ректора позволено многое.

– Умереть в помойной яме изгоем без кристалла, например, – безо всякого выражения произнёс Тайбери. – Ты связался с дурманной магией, Кассадьеро. И я тебя прищучу.

– Руки коротки.

– Посмотрим.

Юлиус открыл рот, чтобы ядовито прошипеть очередную гадость. И тут двери распахнулись.

Адриан и Баррас вошли бок о бок. В некотором отдалении от них маячила свита. Если не приглядываться, можно было на миг вообразить, что видишь перед собой старых друзей. Но лишь на миг. Ауры жёсткого пламени горели вокруг обоих непримиримым огнём, и этот жар был ощутим даже мне, стоящей от входа довольно далеко.

Тем временем башенные часы над нами начали бить полдень.

Собрание начиналось.

– Оба кандидата здесь, – гулким, как колокол, голосом провозгласил лорд Зазини, хранитель традиций. – Члены совета попечителей, уважаемые представители великих домов… Начнём.

Баррас выступил вперёд мгновенно, закрывая путь сопернику.

– Я выскажусь первым.

Я увидела, как Тайбери сделал едва заметный знак Адриану. «Подождём, – без труда расшифровала я. – Пусть выступит».

– Господа и дамы, – Баррас отвесил короткий поклон леди Озри, – думаю, дело ясное. Наш уважаемый ректор, увы, ещё не оправился после подлого нападения, совершённого неизвестным магом. Впрочем… – взгляд искоса в сторону Адриана, – ходят разные слухи.

– Которые ты же и распускаешь, Баррас, – лениво произнёс Тайбери. – Всем это известно. Похищения шейр и взрывы? Даже мальчишки на улице знают, что это не я. Знаешь, как говорят? Кто как обзывается, тот сам так называется.

– Помолчи, мальчишка. – Баррас даже не посмотрел на него. – Вы все знаете, что я – ваш единственный выбор. Адриан Тайбери выступает моим соперником, но ему скоро семьдесят! Не старику становиться ректором! Наши законы и ограничения ясны и понятны.

– Все законы и ограничения? – вдруг подал голос Адриан, по-прежнему спокойно стоящий у входа в зал. – Баррас, а ты действительно признаёшь их? Или только те, что тебе выгодны? Ты играешь по общим правилам или по своим?

Мой троюродный дядя развернулся к Адриану.

– Я признаю все наши законы, – отчётливо произнёс он. – Все и каждый. Ректором должен быть тот, кого признают наши традиции и за кого проголосуют великие дома и совет попечителей. А тот, кому закон это запрещает, должен уйти со сцены.

Глаза Тайбери вдруг блеснули. Словно он ждал этих слов.

– В таком случае, Баррас, – спокойно сказал он, – со сцены должен уйти ты.

Из его одеяний внезапно появились две книги. Тот самый том, который я читала в библиотеке, и ещё одна книга, в тёмно-синей обложке с потёртыми краями. Не просто старая – древняя.

Тайбери кивнул лорду Зазини, изящно бросая ему вторую книгу. Тот легко её поймал.

– Читайте, – бросил Тайбери. – Страница шестьдесят. И пусть кто-нибудь принесёт из библиотеки десяток экземпляров для всех присутствующих.

Зазини сделал жест, и двое молодых магов тотчас бросились прочь из зала.