– Кому-то придётся скакать берегом до пустоши, чтобы предупредить стаю, что мы на подходе, иначе нас могут опередить, – Майпранг кивнул в сторону половцев за углом. – Лошадей в конюшне княжеской предостаточно, а охраны сейчас, почитай, никакой – все нас ловят…

Орга сделала шаг вперёд, опустив глаза перед вожаком, и тихо что-то сказала на сарматском. Майпранг несколько секунд молча смотрел на неё, потом кивнул и отрывисто произнёс несколько слов. Сарматка повернулась к нахмурившемуся Богдану, встала на цыпочки и, обвив руками могучую шею водника, быстро поцеловала его в губы. Потом шагнула к ничего не понимающей Аглае и ткнулась лбом ей в плечо:

– Rauka atar… Baxs akasa14…

Быстрый взгляд глаза в глаза, и вот Орга уже растворилась в темноте…

– Она что, одна поскачет??? – до возмущённой Аглаи наконец дошёл весь смысл происходящего.

– Мужчины должны на драккаре быть, там понадобится много сильных рук. Она – волчица, дорогу до пустоши знает, а в одиночку незаметно выберется, – тон Майпранга поражал своим спокойствием и неожиданно внушал уверенность.

– Двигаться пора, время теряем!…

Радомир глянул за угол: место открытое, обходить далеко, да и там, подальше вполне можно наткнутся на кипчаков, рыщущих в поисках так некстати ускользнувшей добычи. Придётся рискнуть!

Ухватив какие-то доски и лежавшие неподалёку плетёные корзины и прикрываясь ими, как щитами, они помчались, что было сил, в сторону близкой уже верфи. Засвистели половецкие стрелы – может, и зацепило кого, в темноте было не разобрать, но все продолжали бежать вперёд. Вот уже показались ближайшие лодьи, пришвартованные к берегу, и небольшие раскидистые деревья вдоль воды – какое-никакое, а укрытие…

Аглая, задыхаясь, цеплялась за руку Майпранга. Волки, чтоб их!… И богатыри!… Вожак умудрялся петлять на бегу, уходя от стрел и увлекая её за собой, а она явно уступала в скорости и изо всех сил старалась не отстать, но в какой-то момент, болтаясь позади, всё же оступилась и, споткнувшись об один из корней, в изобилии торчавших там и сям поперёк тропы, растянулась плашмя на земле. Вокруг сразу засвистели стрелы – половцы на ходу стреляли немногим хуже сарматов. Майпранг мгновенно развернулся, но Радомир оказался чуть быстрее, успев заслонить Аглаю и принять на себя стрелу, предназначавшуюся ей…

– Ну, воевода!!! Так и знал я, что ты мишень хорошая! – фыркнул вожак, бросаясь на выручку уже не столько Аглае, сколько ратнику, и подставляя тому плечо.

На помощь подоспел кто-то из волков, перехватив русича с другой стороны, а остальные во главе с Богданом уже расправились с охраной драккара, не ожидавшей такого подвоха, позволив небольшому отряду беспрепятственно подняться на борт.

…И вовремя! Со стороны городища слышался перестук копыт – опомнившиеся дружинники пытались наверстать упущенное. Да и следующие по пятам кипчаки были уже на берегу, поливая драккар стрелами. Очень кстати пришлись крепкие разноцветные щиты по бортам судна, давая надёжное укрытие…

– Факелы гасите! Мы с берега мишень хорошая! Да рубите канаты! – басил Богдан, первым просунув длинное весло между щитами.

Сарматы последовали его примеру, и скоро большинство факелов, закреплённых в специальных «гнёздах» вдоль берега с шипением попадали в воду. Кромешной наступившая темнота, конечно, не была, но всё же давала временное преимущество…

– Как ты в темноте драккар в море выведешь? – Радомир, морщась от боли в раненом боку, взмахом меча перерубил последний канат, и нос корабля пришёл в движение.

– Выведу! – прогудел Богдан, становясь к рулю. – Мне свет без надобности. Стремнину я знаю, а ветер нам сегодня в помощь. Распускайте парус!…

Воины-волки, в целом не имея ни малейшего понятия о том, как это делается, тем не менее немедленно бросились к мачте и, точно следуя отрывистым командам водника, довольно быстро справились с задачей.

– А теперь – на вёсла! Мигом!!! Пока они там на берегу не опомнились! – кормчий знакомым движением руля без труда направил судно по течению, и драккар довольно ходко двинулся вперёд…

***

… – Как могли они уйти!!! Как драккар из бухты вывели??? – князь с белым от гнева лицом нервно ходил из угла в угол большой горницы.

Борислав, вжимая голову в плечи, стоял у дверей и пытался слиться с окружающей обстановкой. Он сделал всё, что мог: послал вдогонку отряд лучших своих ратников и скрепя сердце обеспечил «огневую поддержку» половцев. Передовой отряд «союзников» в буквальном смысле наступал беглецам на пятки, и то, что горстке сарматов и двум опальным русичам удалось в очередной раз оставить всех с носом, не поддавалось никаким разумным объяснениям…

Потеря драккара, лучшего быстроходного судна, гордости флотилии, окончательно доконала князя. В темноте и общей суматохе даже не получилось быстро развернуть оставшиеся лодьи, чтобы пуститься в погоню. Две из них столкнулись, причём одна протаранила другую, нанеся княжескому флоту ещё больший урон. В любом случае, преследование по воде пришлось отложить до рассвета…

Князь повернулся к Алп-Хасану. Хан, туго перевязанный и напичканный снадобьями местных лекарей, полулежал на подушках здесь же, в горнице. Он успел организовать пару конных разъездов, поскакавших по берегу параллельно предполагаемому курсу беглецов, а потом свалился практически без сил – рана была довольно серьёзная.

…Задача сейчас одна – настичь сарматов по берегу и встретить драккар уже у пустоши, ведь рано или поздно вожак придёт за оставшейся стаей. Истребление волков стало уже не только делом чести, но и насущной потребностью и русского, и половецкого правителей. Она сидела занозой, занимая все мысли и приводя в тихое бешенство…

… – Вот так, гость дорогой, собирался ты ко мне на одну седмицу, а загостишься, глядишь, на пару лун, – невесело усмехнулся князь.

По бледному лицу Алп-Хасана заходили желваки.

– Уговор у нас с тобой будет, княже, – негромко промолвил он. – Ты вожака забираешь, а мне волчицу его отдай! Эта тварь меня клинком моего сына убиенного ранила! Я её не дружине, я её воинам своим отдам – пусть в табуне с жеребцами случают, пока не сдохнет…

– Изловить сначала надобно! – пробурчал князь.

Делиться добычей он не хотел. Незримая связь вожака с его волчицей была заметна невооружённым глазом, и князь был совсем не прочь заполучить обоих. Тем более, что девица его крайне заинтересовала…

– Изловим, князь! – тонкие губы хана тронула усталая улыбка. – Я дозорных по всему побережью послал – самых зорких, самых опытных. Не уйдёт вожак далеко в море – ему стаю подобрать надо, будет идти вдоль берега. Вслед за драккаром двинемся, он нас к пустоши волчьей выведет. Там бабы ихние, да щенки, быстро погрузить всех, да уплыть не получится, перебьём всех до единого…

Князь отвернулся к окну и невесело усмехнулся. Он тоже думал, что истребить