– «Запрос принят. Выполняется. 30… 29… 28…». – прозвучал мелодичный голос ИИ и начался отсчет.

Алекс зашел в каюту, и поступающая информация стала отображаться на большом настенном мониторе. Он отправился к креслу и увидел там… спящую рыжую Муську. Пожав недоуменно плечами, он аккуратно переложил ее на кровать, и запустив кофе-машину занял кресло перед экраном.

– Приступить к выполнению маневра и смене курса. – проговорил капитан в рубке, когда Астра сообщила о готовности.

– Капитан. – обратился к нему чуть напряженно первый помощник. – Они ускоряются. Похоже, что тоже имеют дальнее обнаружение и засекли наш маневр.

– Да, вижу. – проговорил совершенно спокойно внешне капитан. – Астра, увеличивай скорость на десять процентов выше крейсерской.

– «Принято капитан. Выполняется». – произнесла Астра.

…

– Астра, увеличивай скорость еще на десять процентов. – проговорил капитан еще через какое-то время, уже чуть более напряженным голосом.

– «Принято капитан. Выполняется». – произнесла «бесстрастно» Астра.

…

– Астра, увеличивай скорость до максимума. – произнес капитан еще через какое-то время.

– «Принято капитан. Выполняется». – ответила Астра.

Алекс наблюдал ситуацию и характеристики на экране, челнок как раз завершал маневр, а по сути практически разворот и смену эшелона. И естественно из-за этих маневров неизвестный корабль оказался за это время ближе к ним, но это пока несколько абстрактно в виде точек на экранах радара. А потом на одном из боковых экранов появилось срочное сообщение Астры по закрытой личной сети.

– «Внимание! Нестандартная критическая ситуация! Скорость неизвестного корабля выше нашего штатного «максимума» на десять процентов. Осталось тридцать шесть минут до попадания в зону действия главного калибра преследователя. Действую согласно протокола… Принято решение увеличить скорость на пятнадцать процентов, показания приборов и их фиксация, остаются прежними». – сообщила ему Астра по их личной закрытой внутренней сети.

После проведенных полетных испытаний Алекс, посовещавшись с Никой «зафиксировал» максимальную скорость челнока на уровне самых быстрых частных яхт и военных курьеров, чтобы не привлекать повышенного нездорового внимания. В действительности же скорость челнока могла быть и выше. А после они все уже совместно с Астрой составили на всякий случай специальный протокол для возможных критических ситуаций. Согласно протоколу Астра для обеспечения безопасности могла самостоятельно по необходимости увеличивать и держать скорость чуть выше преследователей, а в особо критических случаях естественно ускоряться до реального максимума. Тогда как все показания приборов оставались на прежнем штатном «максимуме». Кто же знал, что это потребуется так скоро, а главное ему было непонятно, что за монстр их преследует.

– Принял Астра. – проговорил вслух Алекс, и затем обратился уже к Нике. – Но как такое возможно Ника, мы же «выставляли» максимальную скорость?

– Предположительно нас преследует экспериментальный военный корвет серии «Барракуда». Новейшая разработка Республики, проходящая сейчас ходовые испытания. Точные характеристики не афишируются, но из того что уже известно, имеется дальнее обнаружение, более мощное вооружение, связь и экспериментальный двигатель. По непроверенным данным корвет может ускоряться выше текущего доступного максимума. Но было у них и существенное ограничение, после нескольких таких ускорений двигатель идет под полную замену. Что крайне не рационально и очень дорого. – сообщила ему Ника, хранящая в памяти уйму различной информации.

– То есть это, скорее всего, могут быть военно-космические силы республики? – задал в общем-то очевидный вопрос Алекс, размышляя и чувствуя, что у него что-то не сходится.

– Предположительно так. Но по имеющимся данным, дальность прямой связи у них тоже выше стандартной, и мы были в зоне доступа связи у них. Однако они по неизвестной причине не пытались выйти на связь, и не предложили нам лечь в дрейф. – все же ответила Ника и даже практически по существу, а у него после этого стала складываться картинка.

– Согласен, на штатные и строго регламентированные действия военных, вернее сказать на действия флотских патрулей в подобных ситуациях это очень не похоже. – мысленно произнес Алекс. – Так что если это даже и флотские, то пусть тренируются на… других.

Корабли неслись в космическом вакууме с огромной скоростью, но на экранах радаров это были лишь две точки, при этом почти не двигающиеся. И лишь показатели сбоку все время менялись, они же бесстрастно отображали, что расстояние между кораблями очень медленно и постепенно, но увеличивалось. А Алекс напряженно размышлял по этому поводу.

В самом начале он предполагал, что это случайная или даже может быть и не случайная встреча с «вольными торговцами», и что не исключено, возможно, даже нанятыми в темную «коллегами» лэрда Михаэля. Но после разъяснений Ники от этой версии пришлось отказаться. И в сухом остатке оказались только новые неизвестные интересанты, но даже для них это было как-то слишком уж круто. Хотя… некоторое время поразмыслив, он понял, что не совсем прав, поскольку рассуждает со своей точки зрения и не совсем верно исходит из того, что флотские поступают строго по закону. А вот если посмотреть на это чуть более абстрактно и со стороны, то получается не так уж сложно все это организовать.

Потому как по всему выходило, что патрульные корабли, находящиеся в свободном поиске, практически постоянно перемещаются в «диком» космосе. При этом их там никто особо не контролирует со стороны. И что там на самом деле может происходить, знают только они сами. Так что, по сути, его новым недоброжелателям всего лишь нужно было иметь своего доверенного капитана, как раз «случайно» проводящего ходовые испытания нового корвета вне постоянных маршрутов. И даже особо выдумывать, изобретать и скрывать ничего не нужно, просто якобы поступила непроверенная оперативная информация о подозрительном корабле «опасных» радикалов или контрабандистов.

Но самым главным и крайне неприятным для себя выводом, который он сделал в результате своего мозгового штурма, было то, что его новые недоброжелатели, хотя и продолжали действовать тайно, похоже, решили перейти к следующей фазе, и от наблюдения и сбора информации перешли к более радикальным и жестким действиям. И вот это уже следовало обязательно учитывать и быть более внимательным. Поскольку в средствах, возможностях и влиянии они явно были не стеснены, а еще до сих пор оставались неизвестными ему.

За всеми этими размышлениями он не сразу заметил, что тактическая ситуация немного изменилась, но Астра ровным мелодичным голосом сообщила ему, что преследователь стал сбрасывать скорость. Поскольку тот похоже понял, что не сможет догнать челнок, а