— Джин! — её голос был полон радости, и она прижалась ко мне, словно мы были старыми друзьями, хотя на самом деле мы не были настолько близки и виделись всего раз. Это было странно. Хотя… может ей настолько одиноко во дворце, что даже за одну короткую встречу она стала считать меня кем-то близким. Такое, в целом, возможно, но я бы хотел избежать такого внимания со стороны дочери императора.

— Лин Эр? — я замер, не зная, как реагировать на её неожиданный порыв. Её объятия были тёплыми и долгими, она не спешила отпускать меня, а я стоял, как вкопанный, не зная, что сказать.

Она наконец отпустила меня, её лицо озарилось нежной улыбкой, а в глазах читалось искреннее удовольствие от нашей встречи.

— Я так надеялась, что ты заглянешь снова, — сказала она. — Надеюсь, у тебя есть что рассказать? Ты обещал, что у тебя будут новые истории?

Я кашлянул, слегка отступив на шаг, пытаясь прийти в себя от её неожиданной близости. В последний раз, когда мы встречались, беседа была куда более формальной. Лин Эр тогда была сдержанной. Но сейчас… Она выглядела совсем другой: теплее, дружелюбнее, словно между нами был не один год дружбы.

— Истории, хм. Ну, да, кое-что интересно произошло, — пробормотал я, оглядываясь, как будто надеялся, что кто-то придёт и спасёт меня от этой неловкости.

Но спасение пришло совсем не в той форме, которую я ожидал. В этот момент я почувствовал, как воздух вокруг нас ощутимо изменился. В нём появилось что-то напряжённое, как натянутая струна перед тем, как её собираются сорвать. Я едва успел повернуть голову, как перед нами появился сын императора. Его шаги были быстрыми, а лицо — таким, будто он только что увидел что-то крайне неприятное, что задевало струны его души.

— Что здесь происходит⁈ — резко бросил он, его голос был полон негодования. Его глаза блеснули, когда он заметил, как Лин Эр стоит рядом со мной, её рука всё ещё лежала на моём плече. — Лин Эр! Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты держалась подальше от таких, как он!

Я вздохнул, понимая, что вот оно — началось. Сын императора выглядел раздражённым, и его взгляд, направленный на меня, был полон презрения. Он не скрывал своей неприязни. В прошлый раз, когда мы столкнулись, я легко одолел его, но это не остановило его от того, чтобы снова начать конфликт.

— Ах, Гарнер! — Лин Эр обернулась к нему с той же мягкой улыбкой, которая была на её лице до этого. Но в её глазах мелькнул едва заметный огонёк, который я уловил. Это был тот самый огонёк, который говорил о том, что она провоцирует его. Для чего? Я не знал, но это явно не было случайностью. — Мы как раз говорили с Джином. Он такой интересный человек, и мне всегда приятно слушать его истории. Ты же знаешь, во дворце очень скучно.

Парень, шагнул ближе, его лицо исказилось от ярости. Он явно не понимал, что происходит, и его ревность к сестре зашкаливала.

— Ты… — он злобно посмотрел на меня, словно я был тем, кто во всём виноват. — Ты снова здесь! Я не позволю тебе больше подходить к моей сестре! Ты слышал меня? Неужели тебе было мало прошлого раза, а?

Прошлого раза? Почему он говорит так, будто это я чуть не помер, используя сложную технику. А потом лежал, харкая кровью, и получил наказание от отца.

— Принц, — начал я, стараясь говорить как можно спокойнее, — я здесь не по своей воле. Меня пригласили на совет. И потом, мы с вашей сестрой просто разговаривали.

Он не слушал. Его глаза сверкнули, и он шагнул ко мне ещё ближе, сжимая кулаки.

— На этот раз я не совершу той же ошибки, — прорычал он. — В прошлый раз ты победил меня только потому, что использовал свои техники. Но в этот раз всё будет иначе!

Я вскинул бровь. Он серьёзно? Вот правда, на полном серьезе это говорит⁈

— Вы хотите сказать, что ваше поражение было из-за техник? — спросил я, с трудом сдерживая смех. — Принц, вы не думали, что дело не в техниках, а в том, что я просто сильнее?

— Нет! На этот раз мы сразимся без техник! Один на один, как настоящие мужчины! — его лицо покраснело от гнева.

Я закатил глаза. Ну конечно, в тот раз пострадали его меридианы, и поэтому он решил выбрать, по его мнению, наиболее выгодный вариант сражения. Что ж, мне не остается ничего другого, кроме как принять его вызов. Но я всё же решил предупредить его.

— Принц, — сказал я, серьёзно осознанно переходя на менее уважительный тон. — Это плохая идея. Поверь мне, ты не выиграешь.

— Ты боишься⁈ — выкрикнул сын императора, сжимая кулаки ещё сильнее. — Боишься встретиться со мной честно? Я хочу реванша! Я много тренировался, и теперь я наконец покажу, что ты не достоин стоять рядом с моей сестрой.

Если честно, от наследника я ожидал больше… ума, что ли? Ну вот как такой отпрыск мог появиться у в целом мудрого правителя, который за время своего правления не погрузил континент в кровавую бойню.

— Ладно, — сказал я, пожимая плечами. — Как хочешь. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Принц шагнул назад, его лицо озарилось самодовольной улыбкой, как будто он уже видел свою победу. Я же просто достал Лунарис, который слегка блеснул в тусклом свете. Я не собирался причинять ему вред, но дать ему понять, что он ошибается, всё же стоило.

— Начнём же! — выкрикнул он, обнажая свой золотой меч.

Стоит признать, принц был быстрым, я это сразу заметил. Но для меня, с моими тренировками и опытом, его движения казались замедленными, словно он двигался в воде. Я легко уклонился от первого удара, а потом от второго. Лезвие мелькало передо мной, но ни одна атака так и не достигла цели. Каждый раз, когда он пытался нанести удар, я просто шагал в сторону, позволяя ему промахиваться. Порой и вовсе делал это показательно, чтобы меч пронесся в считаных миллиметрах от меня.

— Принц, — сказал я, уклоняясь ещё раз. — Я же говорил, что это плохая идея.

Но он