— Пи-и-и-и… — скривился пушистый.

— Не ленись давай. А то вместо такси на тебе в имение деда поеду, щекастый экспресс. Будешь хорошо себя вести, дам планшет, — использовал я козырь, и уже через минуту мужик остановился как вкопанный, прыгнул на диван, дрожащей рукой сунул в карман купюры и посмотрел на меня.

Я же помахал ему рукой, активируя маскировку, и исчез с его двух расширенных до размера пятирублёвых монет глаз-радаров. Он перекрестился, выбросил из кармана на землю какой-то мерзавчик с синюшным пойлом, махнул рукой на диван и убежал прочь, да так быстро, что больше походил на легкоатлета, нежели на потрёпанного жизнью мужика.

Уж не знаю, что он там сам себе накрутил и чего испугался, но моё дело малое: сделал добро и исчез из поля зрения. Так, мне надо добраться до города… Нужно вызвать такси и в спокойной обстановке доехать. А ещё переодеться бы не помешало. А то я так и щеголяю в доспехах, на которых уже давно запеклась кровь монстров и врагов империи. Как-то не было времени отмыть их. Зря я так… Перед Джуди даже стыдно было, но я из Сибири к ней попал, так что, думаю, она не расстроилась из-за моего варварского вида.

Гости уже должны были прибыть в имение деда. Хотя бы частично. И перед тем как заявиться к нему, мне не помешало бы освежиться, пораскинуть мозгами и оценить обстановку в городе и его окрестностях. От Уфы до имения деда ещё доехать надо. Времени это займёт прилично. Ну а у меня есть желание осмотреть город и окрестности собственным взглядом, чутьём и сканером. Мало ли здесь ещё какие-нибудь подонки появились. И речь даже не о бандюках местных. Хотя их по-хорошему надо бы взять калёными щипцами за горло да использовать их потенциал бойцовский на благо города. А всякое жульё вычистить по максимуму. Когда в феврале в гости к местным придёт северный лесной зверёк, наличие подобных элементов городу никак не поможет. Они могут разгуляться на полную, начать творить всякую дичь: от спекуляций дефицитным товаром до воровства и диверсий. Я ни в жизнь не поверю, что у Ордена в городах империи нет своих крыс. Но это проблема Романовых по большей части, разведки да сил правопорядка. Когда страна на пороге войны, такие, как они, незаметно для остальных граждан проводят удивительно много мероприятий, направленных на безопасность. Не всегда у них это получается провернуть задуманное, но в среднем по стране число всякого рода деструктивных элементов ощутимо уменьшается.

Пока я хожу и никого не убиваю, ни от кого не убегаю и, вообще, никого не трогаю, у меня есть время погрузиться в размышления о природе магии и моих возможностях. Даже если меня сегодня назовут сильнейшим магом империи, если я снискаю славу и получу лавровый венок победителя, доказывающий моё звание — всё это фарс. Я-то знаю правду и абсурдность подобных утверждений и титулов. Пока я не смогу одолеть кого-то вроде Дерека в схватке, и неважно как: хитростью, силой, количеством союзников, — я буду слабаком. И у этого слабака постоянно крутятся мысли о том, как стать сильнее. Ведь я маг эфира как-никак, и на данный момент я не использую и шестидесяти процентов своего потенциала. Даже на текущем уровне развития. А мне ещё предстоит построить ряды стен в источнике, чтобы перейти на следующий ранг, где меня будет ждать новое испытание. Затем ещё, и ещё… В итоге я должен построить в источнике то, что Верховные Архимаги называют Храмом Души. Пусть все они описывают по-разному это монументальное строение, но всё равно каждый второй говорит, что это похоже на храм.

В общем, ещё работать и работать мне над собой. И это только один аспект! Это только магия! А, как я уже понял, надеяться исключительно на неё в борьбе с этими сволочами — заведомо проигрышная тактика. Впрочем, ещё я знаю, что маги других родов эфира, погибшие один за одним за считаные годы, а может, и в течение одного года, не были универсальными бойцами, хоть эфир и позволял подобное. Каждый род специализировался на чём-то своём: Огонь, Вода, Земля, Молнии, Ветер, Жизнь или же Исцеление и Яд. Последнее — наша сила.

Яд не просто так был выбран нашим родовым альтер-эго в магии. Это тоже часть природных сил, как и многие другие, что я познал после знакомства с наследием рода и тренировок под руководством отца в домене. Возможно, именно потому мой далёкий предок и взял фамилию Берестьев. Береста, берёза. Это дерево даже считается символом души людей, что тысячи лет живут на этих землях. Впрочем, это всё не важно. Важно стать сильнее, найти слабости моих врагов, победить их и по возможности не потерять ни своих соратников, ни свою страну. А если ещё и самому выжить удастся и продлить род — вообще замечательно. У меня даже кандидатки есть на титул первой жены. Ну а сколько их будет — зависит от того, смогу ли я дойти до своего магического предела и получить власть над доменом, над Законами Рода. В конце концов, это наше прошлое, настоящее и будущее. Наше истинное наследие. Все мы когда-то уйдём, но труды наши останутся жить в сердцах и душах наших потомков, а их смехом будут разбиваться оковы судьбы.

Бредя по улицам города, я размышлял о соратниках, что готовы идти со мной на край света, о прекрасных девушках, что радуются каждому звонку от меня и присланной весточке, что поддерживают в трудные моменты и помогают в силу своих возможностей, о фамильярах, которые развиваются вместе со мной, преодолевая тяжёлые испытания, о моих предках, о роде, о нашей истории, о ситуации в мире и понимал, что хоть и не всё идёт гладко и что мы вообще стоим на рубеже глобальных перемен, войны, но мне очень повезло жить в это время и с этими людьми. Каждому из них я хотел подарить заботу и радость, частичку тепла и гарантию безопасности. И во все времена, если вспомнить уроки истории, великих полководцев прошлого, великих завоевателей и императоров, гарантией безопасности их близких была лишь личная сила, власть и доминирование. Пока эти могучие люди были живыми, никто не смел даже косо глянуть в сторону их фавориток, жён, детей и друзей.

Люди отнюдь не идеальные создания. Но те, кого я знаю, те, кого я