Я наконец открываю глаза и вижу своё самое любимое место на свете.

Тени проносятся мимо, ветер воет в ушах и развевает волосы. Они приветствуют меня, поздравляют с возвращением в мир тайн.

Шепотки раздаются среди шелеста теневых клёнов, становясь всё громче и громче. Ветер доносит неразборчивые голоса, и я слышу кое-что ещё.

«Добро пожаловать домой», — шепчут они лично мне.

Рев

Глядя на неё, я забыл, как дышать.

Я никогда не видел ничего прекраснее, чем лицо Кейлин, когда она ступила на родные земли. Её глаза сияют золотом, волосы развеваются на ветру. Но самое волнительное — это выражение её лица.

Мне не хватает слов, чтобы описать его. Восхищение. Благоговение. Наслаждение. И любовь.

Кейлин смотрит на кроны деревьев, на тёмно-синее небо за ними, несмотря на то, что сейчас ещё середина дня. Она делает глубокий вдох, закрыв глаза. На её лице безмятежность и умиротворение.

У этого леса был особый запах: сырой древесины и свежей листвы, дикой силы и опасности.

Это её аромат. Я вдыхаю его глубоко, наслаждаясь атмосферой Двора Теней.

— Спасибо, — шепчет она. На одно дикое мгновение в мою голову приходит мысль прижать её к какому-нибудь из этих тёмных деревьев и познать всю степень её благодарности. Но это тёмное желание я быстро подавляю. Мы пришли сюда ради неё, а не ради меня.

— Всегда пожалуйста.

Тени скачут между деревьями, и моё сердцебиение ускоряется. Они кажутся слишком крупными для теневых духов. Но тут из-под кроны деревьев выныривают несколько неизвестных мне существ и устремляются к нам. Маленькие тени льнут к Кейлин, кружат рядом.

Её лицо озаряет улыбка, и у меня уже не в первый раз перехватывает дыхание.

Внезапно ощущаю, как нечто щекочет заднюю сторону шеи. Маленькие чернильно-чёрные тучки крутятся вокруг и налетают на меня. Я морщусь, но стою смирно, пока духи изучают меня.

«Друг. Союзник», — шепчут они мне в ухо. Открываю рот от неожиданности. В прошлый раз я не слышал, как они говорят. Они общались с Кейлин, но не со мной и не с Тьядином.

«Да, доверяем. Друг», — шепчут голоса торопливо и восторженно. Звук доносится то с одной стороны, то с другой, постоянно скача.

— Они разговаривают со мной, — сообщаю Кейлин.

Кейлин останавливается посмотреть. Её взгляд настолько пристальный, что мои мысли снова устремляются в очень нехорошем направлении.

«Ты останешься? Останешься тут?»

— И что они говорят?

— Называют меня другом.

«Свой».

«Семья».

«Семья. Семья».

Резко втягиваю воздух.

— А сейчас что сказали? — с ухмылкой спрашивает Кейлин.

— Семья, — выдыхаю я.

Её улыбка меркнет, но глаза всё ещё горят.

— Они признали тебя своим. Одним из нас.

Моё сердце пропускает удар.

— Да.

Кейлин делает медленный глубокий вдох и отворачивается к лесу. Меня переполняет множество эмоций. Хороших и плохих. Страх и тоска главным образом. Я испытываю болезненную потребность сделать её счастливой. Дать ей всё, чего она хочет.

И в то же время понимаю, что это невозможно.

Но я могу дать ей эти мгновения. Я могу найти — и найду — способ отменить её изгнание, чтобы она могла вернуться сюда. Чтобы это место снова стало её домом.

Следую за Кейлин, пока она заходит по проторенной тропинке всё глубже в тёмный лес. Мы идём так несколько минут. Тропа уходит вверх по холму, который мы огибаем, и нам открывается потрясающий вид на теневые земли.

— Отсюда можно увидеть дворец, — говорит она, чуть присев и наклонив голову. — Едва-едва.

Она указывает куда-то меж деревьев, и я смотрю в том направлении.

У самого горизонта мне с трудом удаётся разглядеть верхушки трёх башен.

— Так далеко.

— Я как-то видела его с более близкого расстояния, но не прям вблизи, — признаётся она.

Встряхиваю головой. Всё ещё не могу поверить. Она же графиня, дальняя родственница королевы своего двора. Ну, официально.

— Ты из пропавшего рода, не так ли?

Резко повернув голову, Кейлин выдыхает:

— Что?

— Даррен. Так звали последнего Верховного короля из Теневого двора. У его портрета ты тогда задержалась в галерее.

Она прикусывает губу, но кивает.

— И так звали твоего призрака. Твоего… предка.

Она молчит в ответ.

— Это ничего не меняет, — после долгой паузы произносит она безжизненным, отстранённым голосом. — Я всё равно получу свою корону.

— Возможно, на исход это не влияет, но кое-что всё же меняет. Например, смысл твоих действий.

Она ничего не отвечает, просто смотрит на дворец на огромном расстоянии от нас. Далёкая мечта, к которой у неё не было даже шанса прикоснуться.

— Если Королева вообще помилует меня, — шепчет Кейлин.

— Если не она, то я.

Наши глаза встречаются, Кей предельно серьёзна. Я пожимаю плечами.

— Ждать придётся долго, но клянусь, я отменю твоё изгнание, если Королева так и будет откладывать этот вопрос. Так или иначе однажды ты станешь свободной.

Кейлин поджимает губы.

— Спасибо.

Моя улыбка полна горечи, но всё же я улыбаюсь.

— Ты можешь со мной не согласиться, но ты этого заслуживаешь.

— Возможно. Но чего я точно не заслуживаю, — говорит она, отвернувшись от крохотного кусочка дворца вдалеке, — так это твоего прощения. Твоей благодарности. Твоей дружбы.

«Любви», — хочется сказать мне, но я молчу. Сдерживаюсь, потому что не знаю, поможет ли это нашим отношениям или навредит. Станут ли наши чувства взаимны, или я только причиню ей боль.

Делаю ещё один шаг к ней, касаюсь её пальцев. Первое прикосновение подобно удару молнии. Но затем оно сменяется тёплым приятным покалыванием.

— Ошибаешься, — говорю я ей. — Ты более чем заслужила всё это. И пришло время тебе самой простить себя.

Она крепче сжимает мою ладонь.

— Мне страшно, — признаётся она.

— Доверять и питать