скорее устроить ночлег и приготовить ужин. Дорн нарубил мечом сухие нижние ветви сосен, Итла и Вирата перебрали припасы и уныло признали, что варить придется пустую кашу. Мелмат, услышав это, фыркнул, сменил облик и удалился в лес.

Через полчаса он вернулся с небольшой косулей в пасти, бросил добычу у огня, отошел в сторону, улегся на подстилку из сосновых веток и, блаженно жмурясь, потянулся. Оборотень явно считал свою миссию выполненной, а вот девушки косились на дичь подозрительно. Нет, они обе умели разделывать мясо, но здесь не было горячей воды, сменной одежды и просто лишней посуды.

На выручку студенткам пришел лорд Арвэн. Он взял тушку, кинжал, кивнул Дорну, и мужчины отошли к небольшому участку подлеска. Повозились они там достаточно долго, чтобы дрова прогорели в угли, но вернулись, неся на плечах палку. На посохе висел мешок из шкуры в котором лежали аккуратно разделанные части туши и съедобный ливер, остальное, видимо, прикопали, чтобы на лагерь раньше времени не наткнулись хищники. Впрочем, запах крупного льва должен был и так отгонять всякую мелочь.

Посовещавшись, решили кашу не варить совсем, а просто запечь куски мякоти на углях, сдобрив мясо приправами из запасов Вираты, а остатки засолить и нести в том самом мешке из шкуры. Вскоре над углями шкворчали аппетитные кусочки, булькал котелок с чаем, а у всех смотрящих в огонь появилось желание поговорить, чтобы не захлебнуться слюной, ожидая свою порцию.

– Лорд Арвэн, – Итла осмелилась первая, – что было в письме от ректора?

– Вы уверены, что хотите это знать, сударыня? – помрачнел командир.

– Да, хочу, – подтвердила некромантка, – эти игры мало напоминают прошлогодние, и я предпочту знать, откуда ожидать подвоха.

– Господин ректор написал, что Его Величество покинул дворец по срочному делу, поэтому играми заведует герцог Руэн.

– Отец лорда Ривена! – не сдержавшись, воскликнула Вирата и тут же спряталась за спиной Дорна.

Оружейник посмотрел на герцога, не понимая.

– Да, отец лорда Ривена, моего фамильного недруга, – выразительно поморщился командир. – Так что господин ректор счел своим долгом уравнять шансы и прислал к нам Мелмата. Но я подозреваю, что он просто поставил на нас достаточно крупную сумму, – невесело поделился подозрениями лорд.

Все задумались. Получалось, что разделение отряда на группы не случайность и не обычная ловушка. Охота, действительно, идет за Арвэном.

– Я пойму, если вы решите оставить меня здесь, а сами пойдете к порталу. В конце концов, еще ни одного студента не забыли на полигоне после окончания игр.

Вирата вскинула яркие голубые глаза и посмотрела на лорда с укоризной:

– Вы считаете нас способными на предательство, лорд? Высокого же Вы о нас мнения!

Арвэн слегка поежился под ее яростным взглядом. О, в деле фамильной чести и гордости баронесса Гират могла дать ему фору, ведь ее не охраняло высокое положение отца или богатое приданное матери.

– Я просто хотел предупредить разброд в отряде, – признался он, – лучше бросить меня тут и добраться до портала, выполнив поставленную задачу, чем проиграть, потому что я хожу здесь с мишенью на затылке!

– Эту мишень совершенно нечаянно повесили не только на Вас милорд, – напомнила ему девушка. – Если Вы забыли, то я напомню: наше благополучие неразрывно связано с Вашим, по крайней мере, с некоторых пор, и Вирата сделала вид, что почесала то место, где находилась татуировка «королевского клинка».

– Я понял, – с едва заметным облегчением кивнул Арвэн, – значит, нам лучше действовать вместе.

Дорн утомленно вздохнул, все же долгие речи не были сильной стороной северянина, а Итла ласково чмокнула его в щеку и подтвердила:

– Вирата права, только вместе. Думаю, нас отделили не только из-за Вас, лорд Арвэн. Полагаю, ЭТО, – «лилия смерти» тоже погладила свою татуировку сквозь потрепанный рукав, – куда более важная причина вывести нас из игры.

Пока они дискутировали, лев возлежал на лапнике, точно памятник самому себе, и только когда группа приняла решение, он выразительно зевнул и сменил облик:

– Кажется, мясо уже готово, – напомнил он.

Поели с удовольствием. Конечно, дичь была жесткой, без маринадов и соусов, но кое-какие травки, добавленные Виратой, придали темному мясу вполне приятный вкус, а на аппетит и так никто не жаловался.

После трапезы уже собирались устраиваться на ночлег, расстелив попоны на толстом слое лапника, как вдруг в воздухе закружились легкие белые хлопья. Сразу, без предупреждения, пошел снег… Лорд Арвэн недоверчиво поймал несколько белых хлопьев и выругался:

– Снова нарушение правил!

Дорн, нахмурясь, взглянул на небо и принялся ладить что-то из лапника и быстро нарубленых жердей.

– Что это? – спросила Итла, помогая любимому связывать жерди кусочками попон.

– Так в наших краях пережидают снежные бури, – коротко пояснил северянин.

Он вбил в землю четыре коротких кола, привязал к ним жерди и засыпал пространство между жердями лапником. Потом бросил на него попоны. Еще шесть жердей стали рамой для «крыши». С двух боков от своеобразного шалаша оружейник выкопал неглубокие траншеи, быстро нагреб туда угли из костра и уложил на них довольно толстые бревна.

– Все, можно спать, – объявил он, – девушек в центр!

В «спальный домик» пришлось заползать. Дорн сразу лег рядом с Итлой, кутая мерзлявую некромантку в свой тяжелый плащ. Рядом с Виратой устроился лорд Арвэн. Наглый оборотень ужом заполз в самую середину, разделив девушек, а на громкое возмущение студентов примиряюще заявил:

– Я южанин, мне холодно. А вам так проще будет, точно чужую не обнимете!

В ответ Мелмат получил два хороших тычка острыми женским локтями и поспешил сделал вид, что уснул.

Вирате не спалось. Опасаясь поползновений оборотня, она легла на спину, но засыпать привыкла на правом боку и теперь мучилась, понимая, что, если повернется окажется лицом к лицу с лордом Арвэном. Тесное пространство их ночевки наполнял аромат хвои, но даже через него пробивался диковинный пряный аромат оборотня, его разбивал тонкий, горьковатый запах некромантки. Северянин пах морем и немного шерстью своего плаща, свой запах девушка не ощущала, зато тот аромат, который она заметила на стоянке настойчиво лез в ноздри, лишая сна.

Дорн давно равномерно дышал, качая легкие, словно мехи, рядом почти неслышно дремала Итла. Оборотень спал, как зверь – чутко и глубоко. А лорд Арвэн? Вирата опасалась даже голову повернуть в его сторону. Вот что это за ерунда? Плотно закрыв глаза, девушка попыталась представить, кто может настолько ненавидеть их отряд, чтобы желать им жестокой смерти от переохлаждения, но перед глазами вставало только лицо чиновника-садиста. Неужели он узнал о сборе их группы и мстит за пропажу игрушек?

Не придя к окончательному решению, девушка тяжело вздохнула, и тут