на венчании обычно играл отец. Белл настоял, чтобы кроме приданого никаких денег не выплачивалось. Очевидно, в прошлом году маркиз выиграл большой спор у своих друзей Кендалла и Уортингтона и получил обещание, что все свадебные траты трех пар будут разделены поровну.

Дэвид не виделся с Аннабел с того утра, когда состоялось последнее занятие, — три дня, — и делал все возможное, чтобы не интересоваться, чем она занималась все это время. Ездила ли она на прогулку в парк с Мердоком, танцевала ли на балах, он понятия не имел, потому что специально держался от всех светских мероприятий подальше, чтобы не встречаться с ней. Он не должен видеть ее: ничем хорошим это не кончится, особенно, если она будет с Мердоком.

Последние три дня у Дэвида было полно дел. Вместе с Беллом он сходил в клуб, устроил верховую прогулку в парк для старого друга из Брайтона, хотя даже не приближался к тем местам, куда пары приезжают, чтобы их увидели, отужинал с леди Кортни и Марианной, которые попеняли ему, почему он больше не посещает мероприятия сезона. Ему пришлось придумать малоубедительную отговорку насчет того, как его утомил сезон. Марианна напомнила, что, когда они приедут в поместье лорда Уортингтона, он должен вести себя как истинный джентльмен в высшем обществе. Дэвид заверил сестру, что так и будет. Он и в самом деле собирался изображать из себя графа до мозга костей, тем более что выдавал сестру замуж. Меньшего Марианна не заслуживала. Ему не хотелось ставить ее в неловкое положение.

Он также запретил себе спрашивать об Аннабел. Ему удалось продержаться целый ужин и даже не упоминать о ней. Он ничего не хотел о ней знать. Она просто одна из гостей на свадьбе его сестры. Без сомнения, он увидит ее, поприветствует, и все. Нет нужды превращать их отношения в то, чем они не являлись. Все просто.

Дэвид коротал время в пути за чтением новой книги. Он читал почти до самого поместья, но все-таки не выдержал и, с треском захлопнув книгу, спросил:

— Ну как, удалось леди Аннабел уговорить леди Джулиану позволить Мердоку присутствовать на свадьбе?

Этот вопрос вертелся у него на языке уже несколько часов. Он, наконец, задал его и почувствовал, словно камень свалился с груди.

Марианна, тоже поглощенная чтением, тут же закрыла книгу и наклонилась к брату:

— Получилось так, что уговаривать пришлось не леди Джулиану, а лорда Уортингтона. Герцог решительно объявил, что ноги Мердока в его доме не будет, но Джулиана, судя по всему, сумела успокоить и уговорить его. По словам Аннабел, Джулиана объяснила Уортингтону, что будет плохо выглядеть, если он откажет и не пустит на свадьбу джентльмена, у которого увел невесту, и добавила, что эта малость нисколько не повредит авторитету Уортингтона, скорее наоборот.

Дэвид фыркнул:

— Полагаю, что это только одна точка зрения.

Марианна вздохнула и покачала головой:

— Если откровенно, я считаю, что Джулиана была слишком добра. Ты знаешь, ведь он чуть не дал пинка ее догу?

У Дэвида отпала челюсть:

— Что? Мердок хотел ударить собаку леди Джулианы?

— Да, попытался, но промахнулся, слава богу!

Дэвид нахмурился:

— С какой стати, ради Христа, за что?

Марианна вздохнула:

— Я ведь говорила, что Джулиана мне многое рассказала. Наверное, лорд Мердок излишне остро воспринял известие, что его невеста разорвала помолвку. В гостиной ее отца он крушил мебель и обзывал всех самыми непотребными словами.

На этот раз Дэвид, вскинув бровь, выпрямился на сиденье и возмущенно тряхнул головой:

— О боже! Я на месте Уортингтона не пустил бы этого мерзавца на порог.

Помолчав несколько секунд, Дэвид спросил:

— Ты случайно не рассказала эту историю с собакой леди Аннабел?

Марианна кивнула:

— Да, мы поговорили об этом.

Дэвид чуть не зарычал:

— И она хочет, чтобы это чудовище сопровождало ее на свадьбу?

Марианна отмахнулась:

— Ты же знаешь это высшее общество! У них на все свои правила. Если ты маркиз, это дает тебе право на безумные поступки. Я знаю, что Бо был недоволен, когда услышал, что его сестру на свадьбе будет сопровождать лорд Мердок.

Дэвид воздел руки вверх:

— Ну, наконец-то! Хоть у кого-то есть разум!

Марианна кивнула:

— Да, но леди Анжелина предупредила его, чтобы на эту тему с Аннабел он не говорил. И, судя по всему, весьма решительно. За несколько сезонов Мердок стал первым, к кому Аннабел проявила хоть какой-то интерес.

Дэвид помрачнел:

— Так странно! Ведь Белл, как глава семьи, должен понимать, кто больше подходит его сестре.

— Да, верно, Бо очень недоволен, но согласился оставить все как есть как минимум до окончания свадебных церемоний. Впрочем, хватит про Мердока. Как у тебя дела с леди Элспет? Знаешь, я позаботилась, чтобы вас усадили вместе за ужином.

Дэвид попытался изобразить энтузиазм, но единственное, что ему удалось выдавить, — «Очень хорошо!»

— Очень хорошо? — Марианна с подозрением посмотрела на брата. — Звучит не слишком пылко. Я думала, что леди Элспет тебе нравится.

— Она довольно мила.

Марианна вскинула рыжую бровь: Дэвид явно не хотел говорить на эту тему.

— Если хочешь, чтобы я усадила тебя с какой-нибудь другой леди, только скажи.

— Нет-нет, леди Элспет меня устраивает: прекрасная компания за ужином.

Покачав головой, Марианна вернулась к книге, и остаток пути они просидели в молчании. Дэвид обдумывал сказанное сестрой. Невозможно, чтобы обе леди Беллингем не замечали столь очевидных отрицательных качеств Мердока! Тогда в чем причина такого отношения к нему? Почему Аннабел так много времени проводит с ним? Неужели она действительно увлеклась им и собирается выйти за него? Даже таким женщинам, как Аннабел, решительно настроенным против брака, все равно когда-то придется обзавестись мужем, в конце концов, не правда ли?

— Знаешь, если у тебя есть какие-то сомнения по поводу замужества, мы можем развернуться и уже к ночи будем в Брайтоне, — предложил Дэвид и улыбнулся.

Марианна удивленно посмотрела на него, улыбнулась и покачала головой:

— Никаких сомнений! Ты же знаешь, мама всегда говорила, что замуж надо выходить по любви, чтобы никогда не пожалеть об этом.

Марианна опять погрузилась в книгу, а Дэвид все смотрел на нее. Было очевидно, что сестра влюблена, и, возможно, ей известно что-то такое, что поможет и ему разобраться в своих чувствах, только он не готов пока признаться, что увлечен леди, которая предпочла другого.

— Марианна, — начал Дэвид, чуть наклонившись вперед и зажав ладони между коленями. Сестра подняла на него взгляд. — Как ты поняла, что Белл тот, кто тебе нужен? Ты что-то почувствовала?

Накрутив рыжий локон на палец, Марианна улыбнулась: