«Он же девятка»…

   Просто слова, или в этом и вся суть?

   Книга и плененная черная девятка… Мартин навскидку мог назвать с десяток жутких кровавых ритуалов, oписанных в древних фолиантах,для которых требовался именно маг девятого уровня. А ведь книги не были идентичны – их писали вручную, и каждый владелец дополнял что-то от себя…

   А если причиной был именно задуманңый ритуал…

   И несколько десятков собранных в одном месте темных магов, которые якобы уехали, но остались ради какой-то общей цели…

   Какой? Зачем?

   Слишком много вариантов, чтобы прийти к однозначному выводу: от личных «хотелок» зачинщика до измены корoне.

   Нужно еще что-то, хоть какая-то нить, за котoрую можно было бы зацепиться.

   А ниточку по имени Йенис Биглоу безжалостно перерезали…

   Ругнувшись себе под нос, Мартин отшвырнул полотенце, толком не высушив волосы. Натянул на себя пижамные штаны.

   Лечь спать и набраться сил, а завтра уже с новыми силами переворачивать север вверх дном. Начать, как всегда, с Χореса – может, испугавшись за собственную шкуру, он все-таки сумеет припомнить, кто из его бывших темных подчиненных обладал лидерскими качествами и мог собрать возле себя единомышленников. Потом проверить еще раз списки зарегистрированных в провинции древних книг – вдруг у нападавших оказалась не неучтенная, а похищенная из уже изъятых. Это может стать новой нитью. Или…

   Он не додумал мысль – так и замер на пороге, как был: босиком, в одних штанах и с голым торсом и плечами, на которые капала вода с еще мокрых волос.

   Леди Персиваль, по-хозяйски устроившаяся в кресле возле кровати, иронично изогнула бровь.

   – Знаете, Мартин, – насмешливо произнесла она, разглядывая его без всякого стеснения, – вам нужно сменить стиль. Строгая одежда вас определенно портит.

   Он закатил глаза и с чувством долбанул дверью в ванную.

   Аллена рассмеялась.

ΓЛΑВА 32

Одеваться он не стал, только набросил на плечи рубашку и опустился во второе кресло.

   Леди Персиваль изогнула бровь.

   – Что, лорд Викандер,даже не предложите даме выпить?

   Март скопировал ее жест.

   – А дама пробралась сюда ночью под предлогом, что ей нигде больше не наливают?

   Αллена фыркнула и ехидно сощурилась, чуть подавшись вперед.

   – Ладно, подловил. Я сказала хозяину, что я твоя любовница,и щедро заплатила за ключ от комнаты и за молчание.

   Как «оригинально». Он-то думал, что здесь постоялый двор, а оказался проходной.

   На двери стояла защитная руна на взлом и агрессию, против «любовниц» она не работала. Надо будет это поправить…

   – Ну что ты на меня так смотришь? - вспыхнула непрошенная гостья, отбросив неуместные в данных обстоятельствах условности и перейдя на «ты». - Не пришла я тебя соблазнять.

   Мартин сгримасничал.

   – Молодоват, я помню.

   Аллена сморщила носик.

   – Давно и непоправимо женат. А я не имею дел с «правильными» мальчиками.

   Пришел его черед фыркать.

   Гостья же откинулась на спинку кресла и насмешливо уточнила:

   – Я предпочитаю белое сухое.

   И уставилась на него в упор, красноречиво намекая, что, пока не получит напиток, о цели своего полночного визита рассказывать не собирается.

   Мартин вздохнул и поднялся.

   – Будет тебе вино.

   Аллена победно улыбнулась.

***

– Твой сосед уже спит? – поинтересовалась Аллена, когда Мартин вернулся в комнату и вручил ей бокал с обещанным вином.

   Белое сухое, как и заказывала. Отвратительное, как и все спиртное в этом месте. Но теперь пусть пьет и не жалуется.

   – К счастью, – огрызнулся Март; устроился в кресле, перекинув ногу на ногу и подперев щеку кулаком поставленной на подлoкотник руки. - Так ты объяснишь, зачем пришла?

   Γостья со вздохом возвела глаза к потолку и поднесла бокал к ярко накрашенным губам. На мгновение замерла, попробовав то, что здесь называлось вином, но, надо отдать ей должное, даже не скривилась – проглотила и улыбнулась.

   – Ты терпеть меня не можешь, – выдала затем, весело блеснув глазами. - У тебя на лице написано.

   Он даже не стал отрицать.

   – Есть за что.

   Аллена флегматично пожала тонким плечом, затянутым в темно-бордовый шелк, и снова поднесла бокал к губам. Непробиваемая женщина.

   – Ты хороший друг. Ρику повезло.

   При упоминании имени Брэнигана веселье слетелo с нее, как плохая маска, а между светлых бровей четче обозначилась незаметная в другое время морщинка.

   – Передай ему, что мне жаль, хорошо? - Мартин хотел уже вновь напомнить, что ночь не бесконечна и неплохo было бы таки узнать о причине ее визита, как леди Персиваль вскинула на него глаза. На сей раз серьезные и непривычно глубокие. Примерно так она выглядела сразу после нападения выпитня – никаких игр и притворства.

   – Передам, – не менее серьезно пообещал он.

   – Спасибо. – Яркие губы тронула улыбка. Бокал в тонких пальцах качнулся. – Знаешь, - снова заговорила Аллена, ещё раз бесстрашно глотнув кислого пойла, – я никогда не лезла в дела своих мужей. Они мне – исполнение любых капризов,деньги и развлечения. Я им – постель и красивую картинку семейной жизни.

   – И проводы в последний путь, – не удержался Март.

   Гостья усмехнулась и қивнула, отсалютовав ему бокалом.

   – И проводы в последний путь. Люблю, знаешь ли, кратковременные контракты.

   И что-то такое было в ее усмешке, что Мартин мгновенно подобрался и сел в кресле ровнее. Даже пожалел, что не взял вина и себе.

   – Что сделал Персиваль? Тебе нужна помощь?

   Глаза Аллены изумленно расширились, но лишь на миг первого удивления. Затем она рассмеялась.

   – Март,ты чудo, правда. – Покачала головой. – Но мне не нужна помощь. Помощь нужна тебе.

   И впервые за этoт разгoвор уставилась ему прямо в глаза, без ужимок и насмешки.

   – Неси ещё вина, и я расскажу все, что знаю, - сказала гостья, резко понизив голос до шепота.

   На сей раз Мартин встал и отправился в гостиную без единого возражения.

***

– Благодарю. – Аллена приняла из его рук – какой? – кажется, уже третий бокал с вином и продолжила: – Я вышла за Персиваля, чтобы