— И что там, в конце?

— Ничего, просто конец. Поэтому они начали заново.

— А накопленные прошлой цивилизацией знания хранят до поры до времени? В секретной каморке «небесного дворца»?

Она попыталась придать голосу сарказм. Получилось наивно, совсем по-девчоночьи. Ароян улыбнулся.

— Думаю, они создали хранилище понадёжней. Например, третья цепочка в ДНК. Информация уцелеет, пока хоть один кхир жив. Если же никого не останется… тогда и беречь её смысл исчезнет.

Кэри явно не ожидала такого умозаключения, даже отшатнулась испуганно. И Давид понял: аргумент попал в точку, хоть ему самому лишь минуту назад пришёл в голову. Как-то сопоставилось: мифология кхиров, их непонятно откуда почерпнутые знания, какие-то сверхъестественные способности ртаари и то, что несколько дней назад сообщила биолог. Сопоставилось и сложилось в чёткий совершенный узор. Сомнений не оставалось, так всё и есть. В этом объяснение, ответ на мучавшие когда-то вопросы.

Не он один мгновенно уверовал в истинность своей гипотезы. Лицо Кэри побледнело, а в глазах уже был не гнев — страх! Женщина попятилась к двери. Внезапно заорала — в первый раз со дня их знакомства:

— Чушь-чушь-чушь! Такого быть не может, потому что это противоречит фундаментальным законам мироздания!

Она отчаянно ударила ладонью по сенсорам дверного замка. Чересчур резко — система распознавания не смогла отработать захват, взвизгнула отказом. Поэтому Ароян успел крикнуть вдогонку:

— Нет, не законам! Всего лишь человеческим представлениям о них!

Дверь захлопнулась, Давид остался один в комнате. Несколько минут он напряжённо вслушивался, как будто можно было разобрать, что происходит снаружи, сквозь звуконепроницаемые переборки. Затем бессильно откинулся на спинку кушетки. Идея обзавестись союзником среди пришельцев была провальной с самого начала. Не план, а так, мгновенная вспышка. Остановить сорвавшуюся лавину невозможно, глупо и пытаться… А он разве пытался? Как? Говорил, старался объяснить, убедить. Но слова — лишь сотрясание воздуха. Мысли и желания нужно облекать в поступки, чтобы придать им реальность.

Глава 12. Откровение

Эвелин вбежала к себе в кабинет, повалилась в кресло. Гипотеза, прозвучавшая в конце разговора с Арояном, ошеломила её настолько, что понадобилось время, чтобы немного успокоиться. Она не хотела верить в такое объяснение «лишней» цепочки в молекуле ДНК. И не верить не могла. Три с половиной года мучилась, пытаясь понять, откуда та взялась и для чего предназначена, а «робинзон» объяснил играючи, парой фраз. И всё стало на свои места, все противоречия исчезли.

Кхиры, живущие в бронзовом веке, несут в себе генетическую память куда более развитой цивилизации. А ртаари, очевидно способные в какой-то мере использовать эти знания, следят за «исправностью» кода ДНК. Недаром Ароян называет старшую из них «хранительницей». Прежде Эвелин полагала, что это титул. Но что, если слово означало профессию, должность? Хранить знания далёких могущественных предков. Для чего? Почему сами кхиры лишены возможности пользоваться ими? Пока недостойны, недостаточно совершенны? Хранительницы ведут целенаправленную селекцию своего народа, готовят существ, способных не повторить ошибки прежней расы.

Кэри сидела в кресле, закрыв глаза, — так легче думалось. Но голова всё равно казалась кипящим котлом. Если предки кхиров прошли путь технократической цивилизации, то их генетическая память несёт ответы на вопросы, которые сейчас встают перед человечеством, и на те, что возникнут в будущем. Люди идут по пути прогресса наощупь, плохо представляя, что ожидает впереди. Совсем не представляя! Нет стратегии, весь путь — сплошная череда решения сиюминутных тактических задач по выживанию. Людьми по-прежнему руководит эволюция, не исключено, что они окажутся очередной тупиковой ветвью. Уберечься от подобного «сюрприза» можно, только самим научившись управлять эволюцией.

Но чтобы управлять, нужно видеть все хитросплетения причинно-следственных связей. Люди не могут этого сделать, так как втиснуты в жёсткие рамки времени. Для них существует только «сегодня». «Вчера» уже ушло, изменить в нём ничего нельзя. Его больше нет, остались лишь представления о нём. «Завтра» тем более недоступно. Люди узнают о последствиях своих поступков, когда те становятся «вчерашними», когда исправить что-либо уже невозможно.

В таких обстоятельствах каждый кхир оказывался хранилищем бесценных знаний. Использовать их чуть ли не в качестве дойной скотины это не просто глупо, это преступно глупо! И ещё вопрос, позволят ли они это сделать? Вдруг, и правда, в древних знаниях заключено могущество, не зависящее от бездушной техники? Кто-то ведь прошёл сквозь силовой барьер, блокирующий нижний ярус дома смотрителей. И кто-то засёк имперский транспорт на орбите. А если Ароян прав и цивилизация кхиров не ограничена одним островом… Почему тогда они терпят назойливых пришельцев, ломящихся в их мир с грубой слепой силой? Почему позволили приподнять завесу тайны?

Эвелин открыла глаза, обвела взглядом комнату. Всё привычно, надёжно, реально. Фантазии о древней цивилизации, управляющей непонятными энергиями, отступили. Ароян обычный псих, и это заразно, раз она начинает верить ему.

Кэри включила терминал, открыла архив первой экспедиции. Начала неспешно прокручивать файлы орбитального зондажа, отчёты о высадках. Ни одной зацепки, острова архипелага выглядели первобытно дикими. Эвелин не следила за временем, пусть давно закончился ужин, и базовая станция готовилась к отбою. Она хотела добиться стопроцентной уверенности, что фантазии Арояна — всего лишь фантазии. Или, наоборот, искала их подтверждения?

Отчёты не дали ничего. Тогда Эвелин постаралась воссоздать в памяти события первой экспедиции. В тот раз всё казалось простым и ясным: они нашли первобытную гуманоидную цивилизация, кого-то вроде младших братьев по разуму, которых нужно изучать, опекать, воспитывать. Кэри вспомнила первый восторг, свои грандиозные планы. И постепенно растущую злость оттого, что «младшие» вовсе не спешили бегать с открытым от изумления и обожания ртом за «старшими». Ничего особо таинственного она в аборигенах не замечала, даже случайная находка тройной спирали ДНК мало что изменило. Это Дилларду чутьё подсказало уносить ноги, а Эвелин жаждала продолжать исследования. Вероятно, не улети они немедленно, бросив оборудование, экспедиция осталась бы на Шакхе навечно. Значит, случайность, везение? Или ртаари были уверены, что цепочка растворится раньше, чем на неё обратят внимание? В любом случае, никто в Империи не поверил в её существование, кроме самой Эвелин… и Императора? Он поверил несмотря на то, что к нему информация попала интерпретированной как ложная. Этим и объясняется инкогнито-визит на Центральную Базу. Император не только поверил, но и догадался о возможном назначении третьей цепочки. И о многом другом, вопреки логике.

В памяти Эвелин всплыли не понятые в своё время фразы: «насколько люди хрупки и