Ароян усмехнулся, пожал плечами. Поинтересовался:

— Мне позволят сесть?

Эта фраза сбила пыл биолога. Она растерялась на несколько секунд, затем поспешно кивнула:

— Разумеется! Прошу извинения за поведение капитана Мартина. У военных собственные представления о… о…

— О врагах. Начал забывать это слово. У кхиров нет соответствующего понятия.

— Да ладно! Тоже мне, святых нашли.

Возмущённо фыркнув, Эвелин прошлась по комнате, плюхнулась на стул.

— Почему же вы не рассказали… Мы упустили такую возможность! Люди, воспитанные инопланетной расой, впитавшие в себя её менталитет, культуру. Они наверняка понимают аборигенов лучше, чем вы!

— Не сомневаюсь. — Ароян грустно улыбнулся, усаживаясь опять на кушетку. — Поэтому и не рассказал, что предвидел такую вашу реакцию. Ни к чему втягивать во всё это детей. Они не зёрнышки между жерновами.

Кэри досадливо отмахнулась.

— С их помощью можно было достучаться до правителей острова! Если бы вы сказали раньше… Хотя бы тогда, когда я вас увозила из ц’Аэра! Мы бы перехватили их по дороге, привезли сюда.

— К капитану Мартину и остальным вашим приятелям? Думаете, здесь им будет лучше, чем среди друзей?

— Безопаснее!

— Безопаснее?

Давид засмеялся от такого предположения. Имперские солдафоны будут защищать его Ирис? От кого? Разве что, от себя самих… Запнулся. Понял, что биолог вкладывала иной смысл в свои слова. Посмотрел недоверчиво на собеседницу.

— Вы собираетесь напасть на ц’Аэр?!

Кэри отвела глаза, недовольно хмурясь, и Ароян понял, что догадка верна. Имперцы не хотят ждать, готовятся форсировать события. Спешат подчинить Шакх своей логике любым доступным способом. Вернее, наиболее знакомым и прямолинейным способом.

— Вы решили развязать войну… Когда?

— Это не война! Наоборот, точный превентивный удар должен не допустить вооружённого противостояния в будущем, — упрямо затараторила биолог. — Десантники войдут в небесный дворец во время Кхи-охроэс, вынудят ртаари принять протекторат Империи. Так будет лучше для всех, поверьте, Давид! Мы не стремимся к войне, мы хотим, чтобы на Шакхе сохранился мир.

— «Хочешь мира, готовься к войне», — процитировал Ароян неожиданно всплывшую из глубин памяти фразу. — Типичная человеческая логика. Логика звериной стаи: продемонстрировать силу, запугать…

Он вскочил, шагнул к собеседнице.

— Эва, вы же хоть немного, но знаете кхиров! С ними эта тактика не годится, они не умеют пугаться! Они умрут — все! — но не подчинятся насилию. Объясните это военным!

На щеках женщины заиграл румянец. Упрямые складки легли в уголках губ, карие глаза заблестели. Она отрицательно тряхнула головой.

— Вы недооцениваете инстинкт выживания! Уверена, обойдётся без кровопролития. У военных есть приказ применять парализующее оружие.

Она ничего не поняла в информации, которую собирала? Или не хотела понимать? Давид ощутил, как слабеют мышцы. Развернулся, устало доплёлся до кушетки. В голове стучало лишь: «война… война… история Кхарита закончена…» Грузно сел, прошептал:

— Кхи-охроэс станет бойней…

— Чушь! — воскликнула Эвелин. — Война возможна между сопоставимыми по силе противниками. Что могут противопоставить имперскому десанту кхиры? Бронзовые мечи и деревянные копья?!

Она ещё что-то говорила, горячо жестикулирую, но Давид её почти не слышал. Перед глазами стояла картина огромного костра, пожирающего небесный дворец, ц’Аэр. В этом костре исчезали, превращаясь в пепел, Тассит, Саши, Ирис. Гибли те, без кого его собственная жизнь не имела смысла. Он не мог позволить этому случиться.

— Эва, отпустите меня. Дайте возможность улететь в ц’Аэр.

Прерванная на полуслове, Кэри застыла с открытым ртом, изумлённо уставилась на пленника. Смысл фразы доходил до неё с трудом. А переварив её, она вскочила возмущённая.

— Что?! Вы считаете, что я способна стать предателем?!

— Я хочу всего лишь спасти своих детей. Давайте полетим вместе. Можете взять ещё кого-нибудь — Майкла, вашу подругу-пилота… Только не солдат!

План уже вырисовывался в голове Давида. Забрать Тассит, детей и улететь прочь из Кхарита, на один из соседних островов. Увести за собой имперцев, отыскать способ «расшевелить» Хранительниц Шакха. Пусть незваные гости узнают, что противостоит им не горстка дикарей с игрушечными мечами, а соперник, вполне «сопоставимый по силе» хотя бы в пределах планеты. Может быть тогда имперское правительство постарается установить контакт другим способом?

Кэри глядела на него с недоумением. Решившись, Давид выпалил признание:

— Эва, Кхарит — не единственное государство на Шакхе. На каждом острове есть свой небесный дворец и свои ртаари.

С минуту в комнате стояла тишина. Наконец Эвелин отрицательно покачала головой.

— Нет, это миф. «Серебряный Ястреб» тщательно изучал…

— Это не миф! Хранительница Кхарита пока слаба, поэтому не смогла укрыть подданных от ваших приборов. И от ваших глаз.

Биолог неуверенно улыбнулась.

— Давид, вы сами понимаете, о чём говорите? Экранировать целый остров — какие энергетические затраты для этого требуются, какими технологиями нужно располагать? Я не специалист в этой области, но не уверенна, способны ли даже мы сделать подобное.

— Но вы ведь больше не считаете кхиров дикарями?

— Однако не до такой же степени! — вспылила Кэри. — Где их энергостанции? Где хотя бы какие-то высокотехнологические объекты?! Это чушь, Давид, полная, абсолютная чушь! А если нет — то потрудитесь объяснить!

Они стояли почти вплотную друг к другу. Ароян буквально чувствовал, каким жаром пылают щёки Эвелин, какой шквал негодования бушует в её душе, выплёскиваясь наружу злыми, презрительными фразами. И неожиданно понял, в чём причина вспышки. Кэри поверила в то, о чём он рассказал! Готова была поверить во всё, что касалось кхиров, — единственная из всех пришельцев. И злилась на себя за это, не желала признаться, спешила отгородиться от знания несокрушимой стеной человеческой логики. Но стена получалась хлипкой, толкнёшь — развалится. Вот только как толкнуть, Давид не знал. Не мог уловить что-то важное, способное сделать эту женщину союзницей.

— Я не слышу аргументов? — Эвелин надменно скривила губы.

Они были почти одного роста, а ей так хотелось взглянуть на мужчину сверху вниз! Догадавшись, Ароян опустился на стул, где перед этим сидела биолог.

— Когда-то я очень хотел разгадать тайну цивилизации ртаари, ответить на те же вопросы, которые вы мне сейчас задаёте. Я не смог. Должно быть, чтобы понять, нужно проделать тот же путь, что и они. И пройти дальше. Иначе остаётся лишь принять их существование и не пытаться сравнивать, кто лучше. Мы разные. — Помолчав, он добавил: — Сдаётся мне, нашу дорогу они когда-то прошли. До самого конца.

Теперь Кэри