— Ини хочет сказать, Макс, что кто-то настолько хочет тебя убить, что не остановится ни перед чем. В прямом и буквальном смысле, — всё так же глядя на дорогу, откликнулся Денница.

— Но при чём здесь я? Заколдовали-то твою машину.

— Это не имеет значения, — пожала плечами Патриция. — Проклятье обратной связи, помнишь? Если умрёт кто-то из вас — другой последует за ним. Вероятно, отчаявшись добраться до тебя с ПОМОЩЬЮ Денницы, злоумышленник решил действовать ЧЕРЕЗ него. Непосредственно.

— То есть, укокошить демангела, чтобы я отбросил копыта?

Вот это новость. Мало того, что мне предстоит провести остаток жизни — не такой уж и длинный — в его обществе. Так ещё и пылинки сдувать… Впрочем, последнее всё равно не поможет.

— Можно тебя попросить, Макс? — вдруг спросил Денница.

— Валяй, — я махнул рукой. — Чем могу, как говориться, — и я нервно хихикнул.

— Не называй меня демангелом. Пожалуйста.

— А в чём дело?.. — я даже придвинулся ближе к Деннице, слегка потеснив Патрицию. — Мне казалось, это определение в точности отображает твою сущность.

— Оно звучит оскорбительно, — рявкнул Денница.

— Да ладно тебе, — я неуверенно усмехнулся. — Называть кошку — кошкой, это нормально. Скажи ему, Пат!

— Он прав, — кивнула девушка. — Демангел — это жуть как оскорбительно. И обидно. Если бы ты назвал так меня — остался бы без глаз. И ещё кое-каких шарообразных органов.

— Да никого я так не называл!

Вслух так ТОЧНО никогда не говорил. Обычно такие эпитеты я приберегаю для внутреннего употребления.

— Зато подумал, — язвительно изрёк демангел. — И вот ещё раз.

— То есть… Ты постоянно слышишь мои мысли?

— Не представляешь, как это бесит, — и он ещё жалуется?.. — Послушав некоторых кажется, что сделка — это единственное, что убережет их бессмертную душу от окончательного поругания.

Демоны знают все людские помыслы, — говорил Силантий. — А ангелы могут читать в их сердцах…

И тут меня поразила молния.

Я онемел. Перестал дышать. И вообще перестал чувствовать тело.

Читая мои мысли, Денница ДОЛЖЕН был знать о том, КАК я собираюсь выиграть сделку.

Он должен был ЗАРАНЕЕ знать, что я собираюсь делать, и легко обойти все мои, как мне тогда казалось, "хитроумные" ловушки.

Но почему-то он этого не сделал.

Проиграл, обманул Зебрину, свалил в своё измерение и дождался, пока я последую за ним…

А здесь притворился милым, и вообще вёл себя так, что я ПОЧТИ ЧТО начал ему доверять.

Коварен, чёрт.

Машину тряхнуло.

— Я ничего не говорил, — поспешно оправдался я.

— Выбоина на дороге, — спокойно пояснил демангел.

Чёрт. Трудно отказаться от любимой привычки…

Машину вновь тряхнуло, по асфальту загрохотал оторванный глушитель.

Разговаривать стало невозможно.

Стараясь думать как можно избирательней, я прикрыл глаза и откинулся на спинку сиденья.

Машину трясло всё сильнее — вдали от города за качеством дорожного покрытия следили спустя рукава.

Значит скоро наш верный "Алеф" рассыплется на мелкие детальки, а нас самих размажет тонким слоем на протяжении десяти километров.

Будет над чем попыхтеть криминалистам.

Я вздохнул.

Вот и заканчивается моя жизнь. Учеников не воспитал, учения не создал… До бабушки, стало быть, далеко.

Вот спросит меня старушка на том свете: что ты, внучек, успел сделать за свою жизнь?

А я ей: бегал, как оглашенный, с жареным задом и суетился почём зря.

— О-ёй, — негромко произнесла Патриция.

— Что?.. — распахнув глаза, я пару мгновений не мог сфокусировать зрение.

А потом увидел…

Впереди, на дороге, был какой-то завал.

Судя по торчащим веткам, на трассу упало дерево — дуб или ещё какое-то мощное растение с обхватом, как талия господина Тота.

В него уже успели врезаться грузовик, автобус и несколько малолитражек. Интересно: они что, не видели, куда прут, или заклятье демона скорости встречается не так уж и редко?

— Держитесь, — предупредил Денница.

Объясняю для нетерпеливых: съехать с трассы было невозможно. По обе её стороны произрастал густой лес из тех самых деревьев, одно из которых и рухнуло на асфальт. Они стояли сплошной стеной, и проехать сквозь них было так же легко, как блохе проскочить сквозь зубья частого гребня.

— У тебя хотя бы подушки безопасности есть? — спросил я.

До затора оставалось метров сто.

— А что это такое?.. — спросил Денница.

Руки с руля он убрал и вообще развалился в своём водительском кресле, как на троне. Типа: если смерть неизбежна — расслабься, и получай удовольствие.

И тут я не выдержал.

Знаю: человек слаб. Он считает жизнь слишком привлекательной штукой для того, чтобы её лишится.

Он хочет наслаждаться свежим воздухом в лёгких, пением птичек в небе, дуновением лёгкого ветерка в волосах…

И весьма желательно, по-возможности, не испытывать при этом боли и предсмертных судорог.

Плюнув на предупреждение Патриции, я открыл портал.

Я что хочу сказать: если уж всё равно предстоит быть размазанным, то какая разница?..

А попытка — не пытка.

Ну… Не всегда.

В последний миг я схватил за руку Патрицию.

Кажется, я всё-таки не успел.

Пространство вытянулось в струну, мои пятки остались где-то далеко-о-о, в другой галактике, в то время как голова продолжала нестись вперёд.

А потом пространство сжалось, подошвы ботинок ударили меня по затылку и в глазах потемнело.

Ничего так, съездили позавтракать, — мелькнула последняя мысль и я отключился.

Точнее, мой разум очень, очень хотел это сделать. Но ему не дали: попробуй спокойненько полежать без сознания, когда во все отверстия хлещет вода.

Холодная, как замороженный азот, и вонючая, как грузовик, доверху набитый навозом.

Тело принялось совершать инстинктивные судорожные движения в попытке не умереть.

Рядом трепыхался кто-то ещё, и судя по доносившимся сквозь бульканье ругательствам, ему-то дышать удавалось.

Логично предположить, что это была Патриция. Тем более, я улавливал характерные сердитые вибрации…

— Ёрш твою за ногу через бедро и об колено!

Загиб был таким пространным и заковыристым, что я даже не пытался его осмыслить — просто затрепыхался в том направлении, откуда доносился звук.

— Патриция?.. — мне наконец-то удалось глотнуть воздуха. Пах он, как сероводород в желудке у древней черепахи, но это даже неплохо. Заставляло почувствовать себя живым. — Здесь такая темень… Я ничего не вижу!

— Глаза протри, идиот.

Я попытался последовать совету и ушел под воду с головой. Вновь стал задыхаться, почувствовал, как кто-то вцепился в воротник моей рубашки и потянул на поверхность.

— Здесь мелко. Просто упрись ногами в дно, — голос девушки был донельзя злым.

И я её понимаю: сидишь в кабриолете, никого не трогаешь, тихо-мирно готовишься к смерти… И вместо уютного и тёплого Небытия попадаешь в вонючую холодную воду.

Нет худа без добра: вода