— Нет, конечно, — признался Маркиз, — мне, как обычно, нужна твоя консультация.

— Само собой, старик, само собой… — Рудик озабоченно огляделся. — Вот только закажу десерт — и я полностью в твоем распоряжении… вот только десерт…

Через десять минут, разделавшись с десертом, Рудик пригубил кофе, сыто цыкнул зубом и проговорил:

— Ну, что там у тебя, старичок?

Маркиз расстегнул портфель и выложил на стол распечатки страниц, переснятых из папки заказчика.

— Посмотри вот эти материалы, — попросил он Рудика, — и скажи, что ты об этом думаешь.

По мере того как Штейнман просматривал распечатки, лицо его неодобрительно вытягивалось, а нижняя губа оттопыривалась, что придавало ему сходство с раздраженной старой черепахой вроде той, с которой подружился Буратино.

— Ты же знаешь, старик, — проговорил Рудик, переворачивая последние страницы, — ты знаешь, как я отношусь ко всякой мистике… семейные тайны, родовые проклятья, белая и черная магия — все это для последних страниц бульварных газетенок. Знаешь, где печатают объявления — сниму венец безбрачия, верну сбежавшего мужа, вылечу от всех болезней разом… я думал, мы с тобой — взрослые мальчики и нас на такие дешевые заморочки не купишь…

— Я не о том, — Маркиз немного обиделся, — я, собственно, о камнях… дело в том, что я видел один такой камень…

— Постой-ка! — прервал его Рудик, разглядывая последнюю страницу. — А вот это как сюда попало?

Маркиз перегнулся через стол и заглянул в бумаги. Рудик с интересом разглядывал копию программы научно-технической конференции десятилетней давности.

— «Проект автономного, технически распределенного автомата», — прочитал Рудик вслух, — «Пантера»!

— И что это тебе говорит? — удивленно спросил Маркиз. — Разве это что-то интересное?

— Интересное? — переспросил Рудик. — Это — бомба, старик! Настоящая бомба! Как это оказалось среди дурацкого мистического трепа?

— Да, в общем, я это переснял случайно… — признался Леня. — Заодно… а в чем там дело? Что это за пантера такая?

— Это, старичок, наше светлое будущее! Завтрашний день науки и техники! А если серьезно…

Несколько месяцев назад рынок ценных бумаг заколебался под впечатлением от информации об уникальной научной разработке. В специальной прессе появилось осторожное сообщение о появлении так называемого распределенного компьютера, то есть вычислительного устройства, состоящего из множества небольших однотипных блоков, каждый из которых может существовать совершенно независимо и автономно выполнять целый ряд сложных операций. Эти автономные блоки существуют вместе, как пчелы в улье или, точнее, как муравьи в муравейнике, и представляют собой как бы единый искусственный организм. Сам распределенный компьютер при возникновении перед ним сложной задачи составляет из отдельных блоков временную конструкцию — как будто творческий коллектив, предназначенный для решения одной задачи.

В технических подробностях разработки Рудик не очень разбирался, для него важно было другое: этот распределенный компьютер, известный под условным названием «Пантера», самим своим существованием оказал сильнейшее воздействие на биржу.

— Представляешь, старик! — возбужденно говорил Рудик. — Если это не утка, если «Пантера» действительно существует, все акции крупнейших компьютерных компаний, даже таких гигантов, как IBM или Apple, должны упасть на сотни пунктов! А это приведет к падению связанных с ними фирм, а таких фирм сотни! То есть эта «пантера» растерзает рынок ценных бумаг, как больную антилопу!

Он сделал паузу, допил остывший кофе и закончил значительно спокойнее:

— Может быть, я немного преувеличиваю значение этого проекта для мировой экономики, но только самую малость. Во всяком случае, я не сомневаюсь, что владельцы компьютерных концернов очень заинтересованы в приобретении любой информации, связанной с распределенным компьютером, и готовы заплатить за такую информацию очень, очень значительные деньги. Так что, если у тебя что-то есть — советую действовать осторожно и обдуманно.

— Интере-есно! — протянул Маркиз, вспомнив громкую историю в океанариуме. — Да, вот еще что, чуть не забыл, ты рекомендовал меня одному такому… пожилой, можно сказать, что старик, имя тебе ничего не скажет, поскольку документов я у него не спрашивал, сам понимаешь…

— Что за старик? — удивился Рудик.

— Ну, на вид лет семьдесят, одет прилично, очки в золотой оправе, дорогие… ездит на черном «ровере»…

— Вот честное слово, в жизни этого типа не видел! — Рудик прижал руки к сердцу. — Странно, что он на меня сослался…

— Да не бери в голову, я такого примерно и ожидал… — протянул Леня.

Старик соврал, никто его Маркизу не рекомендовал. И как чувствовал Леня, не надо было браться за это дело. Но перстень, перстень Макульского… уж больно хотелось разгадать эту загадку. Если внимательно прочитать все те сказки про волшебные камни, что лежат в папке, то кое-что становится если не ясным, то допустимым.

Когда-то давно старик достал эти материалы и малость на этой идее подвинулся. Решил, что ему нужно раздобыть все три камня. И что тогда? Ну, может, он думал, что будет обладать абсолютной властью или подвалит неизмеримое богатство… Украл перстень у Макульского, завел себе пантеру, назвал ее Эсмеральдой…

Это все, конечно, замечательно, но вот проект «Пантера» — это уже не сказки. Тут на кону большие деньги, Рудик врать не станет. Но если старик обманул его, то у Лени тоже развязаны руки. Нужно действовать с умом и подстраховаться.

Он простился с Рудиком и позвонил Лоле, а то она там, наверное, уже сидит на чемоданах и трясется.

Лола вернулась в свой номер и тут наконец зазвонил телефон.

— Ну, что там у тебя? — спросил Маркиз. — Милиция уехала?

— Она и не приезжала, — невозмутимо сообщила Лола, как уже говорилось, после плодотворного общения с Каргопольским она была сытая и спокойная.

— Утром оказалось, что он умер от сердечного приступа — в комнате полный порядок, он лежит — руки на груди скрестил, врач сказал — скончался во сне, представляешь?

— Так, может, тебе все привиделось ночью со страху? — заикнулся Маркиз.

— Угу, ты за кого меня принимаешь? Я не выжила из ума и не лунатик, ночью по чужим балконам не хожу!

— Это точно, — согласился Маркиз, — я знаю. Тем более не может быть такого совпадения, чтобы этот Арбузов вдруг случайно умер…

— Какой Арбузов? — удивилась Лола. — Это вовсе и не он, а совершенно посторонний человек по фамилии Окунев умер! А Арбузов в другой номер переехал!

— Слушай, ну у тебя семь пятниц на неделе! — вскричал Леня. — То умер, то оказывается жив! Ты уж определись поточнее!

— Да я-то при чем! — возмутилась Лола.

— Ладно, — деловито заметил Маркиз, — раз такое дело, стало быть, сиди на месте, продолжай наблюдение. Неспроста этот Арбузов в санатории находится, точно он кого-то ждет. Я, может,