— Вы это… поймите правильно…

— Да не стану я тебя закладывать, — махнул я рукой. — Но если стоишь на посту, то стой. Бутылку пустую держи под рукой, ты ж мужик!

Я вошёл в ворота, те стали закрываться. Охранник высунулся из дверей.

— Вы на приём, да?

Я глянул на особняк. Пожалуй, для этого времени там светилось слишком много окон. Да ещё и музыка стала доноситься, едва я пересёк линию ворот. Скрипки, флейты и клавесин. Разрушенная дроном часть здания выглядела совершенно восстановленной.

Богачи, етить их…

— Выходит, что да, — задумчиво сказал я.

— Там дресс-код, — сочувственно сказал охранник. — Хотя вам, наверное, можно.

Он смотрел на меня с жадным любопытством.

— Завидуешь, что ли? — удивился я.

— Ну да. Вы так вылезали круто… горите и не сгораете!

— Как терминатор, — кивнул я.

— Кто? — Охранник глупо улыбнулся.

Чего я с ним разговариваю? Он ведь даже не землянин, по сути. Родился на Пунди, с младенчества преисполнен идеи Слаживания. Антикварное кино не смотрит.

— Да так, не бери в голову, всего лишь робот-убийца… — вздохнул я. — Волнуюсь я чего-то, приятель. Ты поглядывай внимательнее, ладно? Контроль периметра за тобой?

Парень сразу собрался.

— Нет, на центральном посту. Я только на входе.

— Будь внимательнее, — ещё раз попросил я.

Нет, моё чувство опасности молчало. Но оно и в «Вавилоне» подвело.

Дверь в особняк была открыта, а за дверью стоял дворецкий во фраке и с подносом. Судя по красоте, благородству и осанке — рили. Надо очень много заплатить рили, чтобы те согласились работать на пенсии, да ещё и прислуживать людям. Нет, они нормально к нам относятся, но всё же считают себя выше.

Мой простецкий вид и дешёвый костюм были окинуты внимательным взглядом, оценены и вызвали едва заметное поджатие нижней губы у дворецкого.

— Я Никита Самойлов, мне разрешено, — сказал я.

— Тогда входите, — ответил дворецкий с достоинством. Протянул поднос. Я взял с него бокал шампанского, тарталетку с чёрной икрой и прошёл.

— Рапиру лучше бы оставить, — сказал дворецкий вслед.

— Не могу, она — мой старый хороший друг, — ответил я. — Где тусня-то вся?

Дворецкий поморщился и плавым жестом указал вглубь дома.

— Идите по коридору.

В первый визит меня сразу повели в правое крыло. Сейчас я прошёл мимо широкой лестницы наверх, миновал полуоткрытую дверь куда-то в служебные помещения: там гремела посуда, слышались голоса, доносились вкусные запахи. Коридор провёл меня насквозь через особняк — и я оказался у широченных стеклянных дверей, распахнутых на задний двор особняка.

Если пространство перед зданием выглядело как классический парк в английском стиле, то здесь деревья стояли стеной, будто в настоящем диком земном лесу. Сквозь них угадывалась поляна, заполненная проблесками разноцветного света, именно оттуда доносились музыка и голоса. Пожав плечами, я пошёл по тропинке. Навстречу быстрым шагом пробежали несколько официантов с пустыми подносами. Я допил шампанское, вернул бокал одному из официантов и бодрым шагом вышел на поляну.

Больше всего происходящее напоминало бал эльфов, празднующих победу над очередным Тёмным Властелином. Поляна была огромная и при всей своей внешней дикости явно ухоженная и предназначенная для таких вот мероприятий. Повсюду стояли маленькие столики с закусками и напитками. Ближе к деревьям я заметил кресла и диванчики, почти все свободные. На невысокой эстраде, обвитой цветами и травами, играл квартет музыкантов — флейта, скрипка, альт, виолончель. Музыканты были в строгих чёрных костюмах, в белых рубашках, с галстуками-бабочками. Пожалуй, только они, да ещё официанты, и напоминали тут нормальных людей.

Все остальные, и земляне, и немногочисленные представители иных видов, вырядились фэнтезийными персонажами.

Конечно, одних лишь карнавальных костюмов, музыки и таинственного леса вокруг было бы недостаточно для атмосферы. Её создавало освещение — в воздухе роились крошечные разноцветные светлячки. Они зависали группами, бросая на поляну пятна оранжевого, зелёного, голубого света, выстраивались в объёмные фигуры, вальсировали в ритме музыки, садились на причёски и одежду гостей. Я проследил за ними взглядом — время от времени светлячки гасли, взмывали в небо и зависали, подзаряжая аккумуляторы, вместо них в круговорот опускались новые.

Что ж, разумное решение, вынести зону зарядки микродронов в сторону от людей.

Больше всего тут собралось эльфов: и мужчин, и женщин. Некоторые эльфы, конечно, были староваты и толстоваты, но это их явно не смущало. Но имелись и гномы, и маги, и огры, и прочие сказочные персонажи. Кто-то танцевал, кто-то болтал, кто-то курил или пил. Иные разумные виды тоже участвовали в карнавале. Мрачный сухощавый маг-хоппер заигрывал с молодой эльфийкой-рили. В стороне натужно блевал в кусты низкорослый гном-хро — светлячки роились вокруг, прикрывая его от остальных гостей.

Однако!

Конечно, в каждой избушке — свои погремушки. Но ушлый дядька Юрий Павлов, с таким спокойствием перенёсший собственную смерть, не казался мне безумным любителем ролевых игр.

Я взял ещё один бокал у пробегавшего официанта. Пошёл сквозь толпу.

— А ты кто, красавчик? — прошептала мне на ухо пухленькая, но симпатичная эльфийка.

— Лич, — ответил я. — Я просто-напросто лич.

— Мёртвый колдун-чернокнижник? — восхитилась эльфийка.

— Не мёртвый, вот ведь в чём засада, — вздохнул я и вручил ей пустой бокал.

Оставив эльфийку осмысливать сказанное, я продолжил свой путь. Светлячки явно улавливали и обрабатывали реплики, вокруг меня потихоньку скопилось с полсотни микродронов, горящих зловещим сине-фиолетовым светом. Часть образовала корону вокруг головы, часть колыхалась за спиной, обрисовывая контур несуществующего плаща. Ну что за детский сад, право слово…

Наконец мне улыбнулась удача — я заметил юного Святослава, который, воровато озираясь, выплеснул из бокала какой-то сок и наполнил его шампанским из стоящей на столике бутылки.

— А вот и ты, — радостно сказал я, хватая Святослава за воротник. Юнец был в клетчатой рубахе и штанах чуть ниже колен, обувью ему служили мохнатые чулки. — Хоббит?

Святослав едва не расплескал бокал, но обнаружив, кто его держит, расслабился. Сказал с нагловатой ноткой:

— Ну а кем мне ещё быть?

— Логично. — Я окинул взглядом полянку. — Скажи мне, о славный юноша, собравшиеся празднуют твой день рождения?

Лицо подростка продемонстрировало всё, что он думает о таком празднике.

— Отцовские заморочки…

Настала моя очередь нахмуриться.

— Да по бизнесу это, он не чокнутый, — успокоил меня Святослав. — А что вы тут делаете?

—