Но лорд ничего не ответил на подколку, всматриваясь в своё отражение в стали. Сейчас он размышлял не о предстоящем сражении. Все его мысли крутились около светловолосой пленницы, которая осталась в замке. Хоть её охраняли самые преданные и ловкие воины–виргины, странная тревожность всё никак не отпускала. Наверное, думал лорд, это просто разыгралась паранойя из–за близости цели.

– Идут! – тихо воскликнул постовой, и все зашевелились.

– Наконец–то! Занять позиции, приготовиться к схватке! – гаркнул главнокомандующий, вскакивая с облюбованного места и осторожно выглядывая из кустов. – Ползут императорские прихвостни. Что–то не видно самого Величества, похоже, его среди них нет. Небось отсиживается у себя во дворце, пока его подданные дохнут на поле боя, проливая кровь и отдавая за него жизни!

– Никогда не стоит недооценивать противника. Останешься без головы, – поучительно произнес охотник, вскакивая в седло Ярого. Майкл лишь прицыкнул.

– Да знаю я! – блондин насупился, следуя к своему коню. – А ты встречался с ним?

– Было дело… – уклончиво ответил Вириан. – Поэтому и говорю, что не стоит его недооценивать. Благодаря своей мудрости и опыту, он уже пару столетий неизменно занимает этот пост. Все, кто когда–то бросал ему вызов, пали. Все до единого. Милосердие нынешнему императору не знакомо.

– Неужели так силен? – скептически поинтересовался Майкл.

Ороти кивнул, смотря вниз на подходящих всё ближе всадников и пеших. Численностью около двух сотен, те, как раз ступили в глубокий овраг у подножия холма. Синие знамена с изображенными на них тремя алыми рваными царапинами, развивались на ветру. С императорской династией Чёрного Когтя род виргинов враждует ещё с периода Великой войны. А с чего всё началось, никто уже толком и не помнит… Почти никто.

– Достаточно подошли, – произнес лорд, поднимая руку верх. Затем махнул. – Выходим.

С громким кличем воины повысыпали из укрытий и ринулись на вражеское войско, на ходу обнажая оружие. Противники не ожидавшие засады немного растерялись, но, сориентировавшись, кинулись навстречу. И началась резня.

Вековое перемирие нарушили ещё пару седмиц назад, когда на главный дворец клана Ямата–но Ороти было совершено нападение. И сейчас виргины мстили. Ночь наполнилась звуками битвы, криками боли и ярости. Звенели мечи, стучали щиты. Со стонами падали поверженные, окрашивая землю и траву в рубиновый цвет. Над степью витал запах смерти.

Вириан вошел в азарт, разя встававших у него на пути императорских людей. Он, не зная пощады, отрубал руки, ноги, снимал головы с плеч. По его лицу градом стекал пот вместе с вражеской кровью. Когда пыль и летающие комки грязи мешали обзору, лорд полагался на острый слух и чутье.

Он прыгнул вперед, с размаха ударяя очередного воина по груди, следом скрестил меч с другим и обманным маневром выбил из рук сталь. Затем сделал подсечку, и когда тот свалился, пронзил его горло. Охотник ловко уворачивался от смертельных выпадов, в развороте проходясь своим лезвием по телам нападавших, оставляя глубокие раны или же вовсе разрубая на части. Вскоре численность врагов сократилась до несколько десятков, но и виргины понесли потери. Некоторые выходцы из Когтя, видя, что дело плохо, ринулись в отступление.

– Никто не должен уйти живым! В погоню! – рявкнул Майкл, вихрем проносясь мимо охотника.

Глупцы и трусы. Ороти с презрением сплюнул на землю. Думают, что сбежав и вернувшись во дворец, им там будут рады. Кабы не так. Мужчина злорадно усмехнулся, в чём–то нынешнего императора он даже уважал.

Утирая лицо от крови, взглянул на луну выплывшую из–за тучи. Багряная. От ночного светила ореолом расходились алые полупрозрачные круги. Чувство дежавю резануло сознание. Такое явление случается довольно редко. В основном, когда проливается древняя кровь…

Неожиданно сзади раздался громкий птичий крик, а следом над Вирианом пролетел пестрый ястреб. Затем развернулся и устремился на него снова. Лорд даже не успел ничего сообразить, как птица пронеслась сквозь него… В этот самый момент в его голове возник тихий прерывистый голос: «Прошу… помо..ги!»

Голос Нарины…

И все исчезло, как испарился и ястреб. Словно ничего и не было. Но нехорошие предчувствие обуяли его, пробираясь до чёрствого сердца. А интуиция охотника никогда ещё не подводила. И сорвавшись с места, он бросился на поиски главнокомандующего. Найдя, дал тому указания и, запрыгнув на своего коня, помчался обратно в замок.

«Хоть бы успеть!» – билась в разуме мужчины одна–единственная мысль.

***

Нарина очнулась от тупой, ноющей боли во всём теле. Медленно раскрыла веки. Темно. Запах плесени ударил в голову, вызывая приступ тошноты. Шевельнутся удалось с трудом, и то, оказалось, что у неё связаны руки за спиной, а сама она лежит на чем–то мягком, должно быть на прелой соломе. Где–то капала о камень вода и шуршали лапками грызуны.

– Ох, – с уст сорвался хриплый стон, виски взорвались огнём боли. Сколько она тут пролежала неизвестно, но не это страшило больше, а то, что вряд ли выйдет отсюда живой.

Вскоре послышались приближающие шаги. Глухой звук эхом отдавался в голове девушки, и с каждым шагом сильнее ёкало испуганное сердце. Провернулся ключ в замке, и с тихим скрипом отворилась тяжелая дверь. В комнату проник свет от факелов, а вместе с ним зашли две тёмные фигуры в невзрачных плащах.

– Смотри–ка, уже очнулась! – зло прошипел чей–то женский голос.

– Кто вы? Что вам нужно? – прошептала невольница, кое–как сев и пытаясь рассмотреть говорившего. Капюшон хорошо скрывал лица пришедших, делая их инкогнито.

– Молчать! Ты не в том положении, мразь, чтобы задавать вопросы! – Мерзко засмеялась другая пришедшая, и по голосам Нарина узнала в них фавориток лорда. Чтож предсказуемо.

– Спрашиваю еще раз, что вам нужно? – твердо и холодно произнесла Нарина. Хоть душу изнутри и обуревал страх, но показывать этого она не собиралась.

– Смелая, да?! Но тебе это не поможет, шлюха!

«Шлюха? Серьёзно?» – мрачно усмехнулась невольница, сетуя на свою нелёгкую судьбу. Неужели её путь закончится здесь?

– Достаточно, Линея! – оборвала её сестрица и насмешливо добавила: – Она сейчас получит своё. Кали, наша госпожа в твоей полной власти!

После этих слов в подвале появилась ещё одна гостья, держа в руках плеть, при виде которой у Нарины всё внутри оборвалось. А она думала, что хуже быть уже не может. Как же ошибалась.

Наложницы помогли привязать ослабленную пленницу к кольцам торчащим из каменной стены, потом засунули ей в рот кляп и, пожелав ей гореть в аду, ушли. Им незачем марать свои холеные ручки.

– Приготовься, моя госпожа, – прошипела в ухо Нарины одна из служанок, которую ранее избили по приказу охотника. – К сладкой боли. Сейчас ты испытаешь на собственной шкуре, что значит быть приласканной господской плетью. А я с превеликой радостью поведаю тебе, и даже покажу, каково это упоительное чувство.