с сомнением смотрел на незнакомца. Ему никто не мог помочь, даже Вэл в свое время оказался бессилен. Он исцелится, только когда Безликий будет изгнан из его тела и сгорит в магическом огне раз и навсегда. А пока он действительно мог только мечтать об уничтожении порождений ада.

Что ему хотел предложить этот человек? Магу стало любопытно посмотреть на его фокусы.

– И что же именно вы хотите?

– Меня зовут Сигурд, – представился собеседник. – Я и мои спутники – члены… Объединения магов.

Понятно, подумал Фабиан, очередная банда. Что ж, тем интереснее.

– Мы сражаемся против демонов, врагов всех людей. Мы хотим уничтожить их, чтобы люди могли обрести мир и жить в нем без страха перед омерзительными созданиями.

Фабиан кивнул:

– Благая цель.

– Добыть стронгул – задача не из простых. Сделав это, вы доказали, что ваши навыки экстраординарны. Нам нужны такие маги, как вы.

– Я всего лишь охотник на демонов, – пожал плечами маг.

Игру вести нужно тонко: Фабиан нутром чуял, что вышел на убийц Цирано. Теперь нужно было не спугнуть их быстрым согласием, но и не затягивать с размышлениями. Сигурд вдруг улыбнулся.

– Я бы не стал тратить на вас свое время, убивай вы демонов только ради наживы. Ваша борьба подкреплена эмоциями, некой глубинной причиной. Я это знаю, потому что уже много раз встречался с магами, подобными вам. Месть, удовольствие, даже наивное стремление нести в мир добро – только так маг, сражающийся против демона, обретает настоящую силу.

Банда идейных? Любопытно.

– И много людей в ваших рядах?

На губах Сигурда появилась тень улыбки.

– Хватает. Присоединяйтесь к нам. Никаких обязательств, а за каждого убитого демона полагается вознаграждение.

Фабиан сделал вид, что предложение его заинтересовало. А Сигурд продолжал:

– Вам стоит посетить наше убежище. Вы сможете понять нас, наши принципы. Вас это ни к чему не обязывает, если вы к нам не присоединитесь – пойдете дальше своей дорогой.

Сигурд вытащил из кармана небольшую вещицу.

– Вы сомневаетесь, это понятно. Но у вас есть возможность увидеть все своими глазами и принять решение. Возьмите это.

Фабиан взял протянутый ему предмет. Это оказался жетон из материала, похожего на керамику. Маг потер кончиком пальца вырезанный в матовой поверхности магический узор. Печать была ему незнакома. Оперативник взглянул на Сигурда.

– Неужели вы не боитесь вот так приглашать к себе чужака с улицы?

– У нас надежная защита. Чужак с улицы не пройдет. К тому же никто из тех, кто присоединился к нам, еще не покинул нас. Мы даем людям то, что они ищут. И это не пустые обещания. Каждый из нас с усердием берется за свое поручение.

Фабиан изогнул бровь.

– Ну прямо равенство и братство, – с издевкой бросил Фабиан. – Спасибо за предложение. Как вас найти, если я решу присоединиться?

Сигурд продиктовал адрес – где-то в индустриальной части города.

– Мы будем ждать.

Маг кивнул. Он зажал в руке вещицу, а Сигурд и его спутники развернулись и пошли к выходу из переулка. Не дожидаясь, пока они исчезнут за поворотом, Фабиан скрылся в тени стены. Он почувствовал на медальоне следы путеводной магии – ее активировали намерения владельца вещи. Маг убрал жетон в карман пиджака.

Облик Фабиана стал меняться, и вскоре на месте человека стоял демон. Оттолкнувшись от земли, он взмахнул крыльями и поднялся в воздух, оставляя внизу улицы и крыши, и пустился в погоню за автомобилями Сигурда и его спутников. Они вряд ли заметят его, но все же Фабиан старался держаться повыше. А три черных прямоугольных жучка вскоре выехали на широкий проспект и набрали скорость. Они двигались в сторону съезда на шоссе, за город. Мага это несколько удивило. Он не сводил с машин взгляда, чтобы ненароком не потерять их.

Фабиану показалось странным, что они покидают пределы города, ведь убежище банды находилось в его черте. Впрочем, делать выводы было рано.

Километров двадцать автомобили ехали по шоссе, а затем свернули на развязке и ушли на одну из прилегающих трасс. Дорога петляла, проходя через небольшие лесные массивы, луга и мелкие города. Наконец, оставив позади еще десятка три километров, машины замедлились. Фабиан заметил это и снизился, закружив над местом. Автомобили на мгновение остановились, затем свернули на очередную дорогу. Преследование продолжилось.

Маг знал, куда вела эта дорога. Она заканчивалась тупиком, почти отвесной скалой, к которой лепился старый форт. Лет десять назад это место было популярно у туристов, но потом интерес угас и финансирование прекратилось. Сама крепость в течение пары лет постепенно приходила в упадок, а затем и вовсе была закрыта для посещений. Фабиан никогда не бывал здесь в лучшие времена, но кое-что об этом месте слышал. Согласно официальной версии, несколько веков назад форт принадлежал какому-то могущественному магу. Те, кто посещал крепость, рассказывали, что в ней действительно до сих пор ощущались отголоски сильнейшей магии. Фабиан судить не брался.

Машины въехали во двор форта, а их преследователь внезапно завис в воздухе. Он не мог пролететь дальше. Почему – неясно. Никакого магического поля Фабиан не видел, поэтому вытянул когтистую руку. Что-то словно сопротивлялось, не давая ему проникнуть за невидимую границу. Интересно.

Он приземлился на верхушку ближайшего дерева и притаился, следя за автомобилями на парковке. Из них вышли шестеро магов и двинулись в сторону входных ворот форта. Они перекинулись парой слов с часовым, затем исчезли по одному за маленькой дверью. Какое-то время маг еще наблюдал за фортом, однако больше никто из него не вышел и никто в него не вошел.

В некоторых янтарно-желтых окошках иногда мелькали темные размытые тени. Если бы не эти слабые признаки жизни, строение казалось бы совсем мертвым. Но вскоре даже эти яркие пятна стали гаснуть одно за другим. Дождавшись, пока свет исчезнет, Фабиан спрыгнул с дерева и приземлился на пружинящую лесную подстилку. Снова попытался сделать шаг вперед и снова не смог. Он принял человеческий облик, протянул руку… никакого сопротивления! Маг взглянул на свою ладонь. Значит, пройти на территорию форта можно только будучи человеком. А человеческая сущность Фабиана преобладала над демонической, и заклинание не действовало на него.

Маг усмехнулся и снова превратился в Безликого. Бесшумно поднялся в воздух и взял курс на Нуарвилль, чьи огоньки мерцали в дымке далеко впереди.

Значит, форт либо выкупили, либо передали в аренду этим странным личностям. Завтра в Департаменте нужно будет пробить эту сделку. Ларри поможет. Сам факт того, что кто-то использует форт с неясными целями, настораживал. Банда могла захватить строение незаконно.

Фабиан вернулся в город, отыскал свой автомобиль и отправился домой. Забравшись в постель, он посмотрел на часы. Завтра он снова опоздает на работу.

Глава 12

Магические узоры

На следующее утро по дороге в Департамент Фабиан размышлял над вчерашними событиями – встречей