— Что? — неуверенно спросила тетя Наташа.

— Вилку. Ложку. Хоть что-нибудь!

— Сережа, — тихо сказал Владимир и почувствовал смущение.

— Но плов едят руками. И... пирожки тоже. Боитесь руки запачкать? Я дам салфетки!

— На плохо срежиссированный театр смотреть скучно. А Володя в какие-то постановки пытается играть.

— Сергей, — опять шепнул Владимир.

— Да что?! — крикнул на него парень и вдруг свет погас.

Глава 9

— Я вас не боюсь, — произнес голос в темноте, но не так уверенно, как он должен был прозвучать.

Владимир посмотрел по сторонам. Темь сковала его и насылала могильный холод. Сначала, ему показалось, что их отправили в царство мертвых, настолько было тихо в округе, но слыша ускоренный стук сердца Кратера, он решил, что волноваться было рано.

— Володя? — повторился робкий голос Кратера.

— Я здесь, — ответил Владимир.

Кратер облегченно и громко выдохнул.

— Что произошло?

— Ну... помнишь, я тебе говорил про критическое мышление?

— Ага... Я сейчас чары разрушил?

— Да. Хотя не стоило делать это настолько резко.

— Ну ты же сам указал на нереальность этого мира.

— Я сам только недавно начал это замечать.

— Серьезно? Ты здесь живешь три года! Володя, у меня для тебя очень хреновые новости.

— Перестаньте болтать! — ворвался в их разговор грубый голос. — Вы находитесь на волоске от смерти!

Кратер испугался и на мгновение сник духом. Владимир услышал, как он громко сглотнул.

— Ты уже должен знать, что нас невозможно убить, — сообщил Владимир демону.

— Грр! Мне не нужно твое тело — я высосу разум.

— Отлично, хоть какая-то подсказка.

— Что значит высосать разум? — забеспокоился Кратер.

— Судя по всему, демон сводит с ума.

— Молчать! — дрогнула тьма.

— Стой! Я угадаю твое имя!

Тьма перестала волноваться. Демону пришлось повиноваться.

— Три попытки, — смиренно рыкнул он.

— Так, хорошо... Ты злой дух и не любишь свет. Ты не один, тебя несколько. Скрываешься под доброй личиной... как и почти любая другая нечисть. Значит, тебе надо подбираться к человеку. Ммм... Ночница?

Владимир слышал, как Кратер громко дышал от волнения.

— Неверно. Вторая попытка.

— Карачун, — предположил Владимир.

Со всех сторон послышался зловещий хохот.

— Неверно. Третья попытка.

— Да быть не может, — начал злиться Владимир, — я вас всех, тварей, знаю! Неужели в наших краях поселилась Чума?

— Чуму ты знаешь, а Милошницу — нет.

— Что еще за Милошница? — подал голос Кратер.

— Не знаю. Первый раз слышу.

— И последний. Из моих объятий никто не уходит.

Тьма вокруг пришла в движение. Поднялся вихрь, который пытался закрутить Владимира, но он устоял на ногах. Зато ветер сшиб Кратера с ног. Рядом с Владимиром упало светлое пятно.

— Что это? — спросил Владимир, наклоняясь к предмету.

— Мой телефон, — сипло ответил Кратер.

Вихрь принес с собой пыль, от которой Кратер начал задыхаться.

Владимир сквозь серую пелену разглядел текст на треснутом экране и начал медленно читать:

— «Милосница — славянский демон чумы. Демона назвали так, чтобы умилостивить и избежать болезнь. Выглядит как женщина в черном, лицо с язвами прячет под вуалью. Количество милосниц зависит от числа болезней, которые они с собой принесли...». Ах ты, падла, еще запутать хотела?

Вихрь вмиг утих и Владимир услышал, как Кратер спешно вскочил на ноги. В темноте проявился черный силуэт, но не приблизился.

— Я не Чума, — грозно произнес демон.

— Не отрицай, жулик, твои силы уже уменьшились.

Кратер дошел до Владимира и отобрал телефон.

— Какое недоверие, — ухмыльнулся Владимир. — А фонарик есть?

— Конечно есть.

— Отлично! Посмотрим на демона.

Кратер включил фонарик и направил на силуэт. Нечто отшатнулось и хотело уйти в тень, но Кратер начал двигаться за ним.

— Ну серьезно? — возмутился Владимир. — Будем в догонялки играть? Давай, Чума, врубай свет.

— Я не Чума, — шипел убегающий от света демон.

Кратера игра начала веселить. Он уже начал хихикать, пока не споткнулся о неизвестное препятствие.

— Ааа! Здесь еще один! — взвизгнул парень от неожиданности.

— Я же вслух читал, что Милосница не одна.

Кратер схватил телефон и судорожно начал светить во все стороны. Владимир насчитал всего 7 Милосниц, сколько и жило «людей» в соседском доме.

— Чума, знаешь, как сейчас лечат чуму? Антибиотиками, но лекарства у меня нет, как и нет намерений бегать за тобой. Но я могу избавиться от чумы как это делали в старые времена: я запру дом и сожгу его к хренам собачьим!

Милосницы прекратили бегать от Кратера и наполнили помещение тусклым светом. Владимир с радостью обнаружил себя в том же доме, а не в подземном царстве. Кратер выключать фонарик не стал, но подошел поближе к Владимиру.

Теперь они видели дом, как он выглядел на самом деле. Никаких шерстяных ковров на полу, картин с природой и календаря с котиком не было на стенах. Только гнилые доски, почерневшие от времени, и ржавая до дыр крыша, которая не прятала гостей от крапавшего дождя.

— Не то сейчас время, чтобы запугивать человека, — произнесла обычным старушечьим голосом самая высокая и главная Милосница. — Совсем не уважают и не бояться. Чуть что, сжечь грозятся, хотя моей вины ни в чем нет.

— Как это нет?! Ты нам угрожала! — вспылил Кратер.

— А как вас прогнать из нашего жилища? — спросила другая Милосница более молодым голосом.

— Вы сами виноваты, особенно ты! — капризно крикнула маленькая Милосница. — Мы замечательно существовали с ним не один год!

— А я-то здесь при чем? — не понял Кратер.

— И заметь, Володя, за это время мы никого не погубили. — Миролюбиво ответила старуха-Милосница.

— Остальных как зовут? — поинтересовался Владимир.

— Оспа, Холера, Проказа, Цинга, Бешенство, которую вы недавно как бы спасли на болоте, и самая младшая — Корь.

Корь приветливо помахала белой с пятнами рукой.

— У меня знакомую зовут Холера, — шепнул Кратер Владимиру. — Она тоже заступница, но в другом отряде.

Одна из Милосниц приложила руку к груди и наклонила голову.

— Холера говорит, что наш дар наследуются способными людьми. Ничто в этом мире не пропадает.

— Что