дело богоугодное, хоть и хлопотное.

- Мы поможем, – тут же сориентировалась Беренгария.

- Всем, чем можем, - добавила Доротея. - А пока, если позволите, я к девочкам...

- А я бы хотела увидеться с братом Патриком, - заторопилась Береренгария.

- А вы, дочь моя, куда побежите? - аббат с прищуром глянул на герцогию.

- Мне отступать некуда, - хотела пошутить она, но решила, что не поймут, а потому обворожительно улыбнулась и спросила: - Что вы думаете о пасеках, святой отец?

- А я о них думаю? – поразился прелат. – А хотя да...

- Маленький свечной заводик, – голосом заправской искусительницы протянула Елена Павловна. - Мед, прополис, медовуха...

- С заморскими пряностями, - сглотнул аббат. – Помнится, брат Жак что-то говорил о бортничестве (от старославянского борть. Исторический вид пчеловодства, заключающийcя в добыче меда у пчел, живущих в естественных или выдолбленных человеком дуплах деревьев). Кажется, его cемья жила с этого... Впрочем, чего гадать, - встряхнулся настоятель. – Как вы относитесь к небольшой поездке, дочь моя?

- Положительно, - заверила Елена Павловна. - А как же мои леди?

- Возьмем их с собой, - проявил широту души аббат. - А заодно и брата Патрика прихватим. Насколько я понимаю, нам предстоит посев медоносов?

- Вы как всегда правы, отец Кириан, - скрыла улыбку герцогиня. - Вот только леди Доротея... Боюсь, она будет недовольна.

- Ерунда, – настоятелю море было по колено, а горы по плечо, – мы найдем чем заинтересовать маркизу. На пересечении наших и ваших земель есть одно именьице... Думается, оно заинтересует нашу грозную леди Доротею.

- Отличный план, – обрадовалась Елена Павловна. – А о каком имении идет речь?

- Идемте, расскажу по дороге, - пообещал святой отец.

***

История, рассказанная аббатом Кирионом была проста, но поучительна. Жил-был барон. Звали его Роберт Грэй. Вполне себе благородный рыцарь. И хорош, и пригож, и деньги у него водились, и оружие в руках держать он умел. Даже с женой повезло барону. И детьми его Всевышний не обидел. Жаль, что обделил умением жить в мирное время.

Видно, не создан был лорд Грэй для мирной жизни. Деньги, заработанные во время службы, утекали сквозь баронские пальцы со свистом. И неважно, чем он занимался: пил, гулял, разводил овец или сеял лен. Овцы дохли, лен раз за разом вымокал. Отчаявшись, сэр Роберт заложил святым отцам имение, на вырученные деньги снарядил корабль и отправился в Пангею. Искать счастье за морем.

- Сам, значит, улепетнул, а семью бросил, - недовольно поджала губы леди Доротея. - Ох, уж эти мужчины.

Беренгария и Элен с ней молча согласились. И той, и другой было что добавить по поводу, гулящих непутевых мужиков. Только присутствие святых отцов и останавливало.

- Ну-ну, леди, все не так мрачно, - добродушно улыбнулся прелат. - Семья сэра роберта ни в чем не нуждается. Конечно, они ведут довольно скромную, но зато достойную жизнь.

- Которую мы можем облегчить, – понимающе подхватила Елена Павловна.

- Истинно, дочь моя, - кивнул аббат. - Дом у Грэев просторный, крепкий. И самое главное не один. Батюшка сэра Роберта, храни Всевышний его душу, характер имел преотвратный. По чести сказать, редким пакостником был старый барон. Пакостником и распутником. Вздумалось ему под старость лет завести любовницу. И нет бы как другие делать - поселить в городке неподалеку да наезжать в гости...

- Кхм, – возмущенно раскашлялась Беренгария, кинув предупреждающий взгляд на служителя церкви. Ее вид говорил: "Все вы, мужики, одним мирром мазаны. Распутники, гуляки да еще и сплетники. " - Святой отец!..

Доротея ничего говорить не стала, молча сжала ладошку беременной невестки, всем сердцем желая поддержать и сурово уставилась на аббата. Тот посыл понял. Впечатлился. Даже извинения за некоторую вольность принес и продолжил рассказ в телеграфном стиле. Коротко и по делу.

Выяснилось, что батюшка сэра Роберта построил любовнице дом неподалеку от собственного. Там она и жила до самой своей кончины. Сейчас строение пустует. Дом, сад, прудик... Девочкам там будет хорошо.

- Но хозяйка имения, согласится ли она?

- Думается мне, что леди Мэри будет только рада. К тому же у нас будет возможность помочь ей морально и материально. Предлагаю навестить ее.

- С огромным удовольствием, – согласились леди.

- Но сначала поля и пасека, - определился аббат. К Грэям поедем ближе к обеду. Что опять не так, дамы? Что вы хмуритесь? Боитесь, объесть несчастных баронских детей?

- Скорее не хотим поставить женщину в неудобное положение, - за всех ответила Елена Павловна.

- Ничего, - отмахнулся прелат. - Подобные потрясения полезны. О вашем визите баронесса еще своим внукам расскажет. Подумать только, ей выпадет запросто принимать в cвоем скромном доме герцогиню.

В таком плане Елена Павловна вопрос не рассматривала, а потому сочла за лучшее согласиться. В конце концов не обожрут же они детей. За один-то раз.

***

Имение, домик куртизанки, а также хозяйка всего этого и ее дети произвели на Елену Павловну прекрасное впечатление. Леди Мэри была мила, его дети здоровы и веселы. Дома содержались в порядке и чистоте. Слуги сыты и чисто одеты. Но самое главное, идея с приютом пришлась баронессе по сердцу.

- Буду рада принять участие в этих сиротках, – заверила леди Мэри. - Сама рано лишилась родителей. До сих пор помню, как горек сиротский хлеб. С радостью приму девочек под своей кровлей.

На том и порешили. Конечно, перенос приюта на земли Грэев - дело не одного дня, но ничего страшного. Глаза боятся, руки делают.

***

Домой возвращались усталые, но довольные. Тетушки то и дело переглядывались и делились впечатлениями, Елена Павловна больше молчала. Думала. Обо всем и ни о чем. О том, каким будет вкус меда с полей, засеянных брассикой. О том, растут ли в Бригии брусника и клюква. А то очень хочется кисленького. А грибы? Собирают ли их? О свекрови. Какая же сука эта вдовствующая королева. Вот скажите, чем старой кошелке помешали живущие в Илингтонском аббатстве девочки? Неужели они не дали ей припадать к гробу мужа? О том, что Арвэль мог бы приехать вместо того, чтобы отделываться записками и подарками, пусть они и были милыми...

- Арвэль... – прозвучало над ухом задумавшейся женщины.

- Такой же гад, как и все, - машинально откликнулась Елена Павловна.

- Само собой, - словно девочка хихикнула Беренгария. – Но, видишь ли, он здесь.

- Где? – не поняла Елена Павловна.

- Перестань считать ворон на придорожных деревьях, Элен. Лучше посмотри вперед, - посоветовала ехидная Доротея.

Та послушалась да так и замерла. Задохнулась от радости и боли увидев мужа: "Сволочь синеглазая! Мутант! Подлец. Жить