кольцом. И как прикажете горевать в таких условиях?! Пришлось вставать, приводить себя в порядок, покидать личные покои и включаться в бурлящую, искрящуюся жизнь.

Но оно и к лучшему, не так ли?

Зато в качестве моральной компенсации Εлена Павловна заказала себе и окружающим, но таким родным и близким сволочам драгоценные подарки. Пусть синеглазый раскошеливается.

***

К вечеру Елена Павловна так умоталась, что плакать расхотела. Не до грусти, когда спать хочется. Зверски. Она сладко зевнула, потянулась всем телом и закрыла глаза.

- Ах, ты, старый греховодник. Только муж за ворота, он тут как тут.

Поняв, что ее навестили призрачные знакомцы, герцогиня приоткрыла глаза, но голос подавать не торопилась. Помнила, что приведения ей достались на редкость пугливые.

- Какой муж, женщина? Очниcь. Я сам мужчина хоть куда. Или уже забыла? Так я могу напомнить, – расхрабрился сэр Николас. – Иди же ко мне, моя курочка, – раскрыв руки он двинулся к супруге.

- Попробуй только, я тебе напоминалку оторву и скажу, что так и было, – посулила грозная леди.

- Полюбуйтесь на нее, люди. Графиня, а выражается как рыночная торговка, - на всякий случай отлетев подальше от несравненной Матильды, возопил он.

- А ты... А ты... - никак не могла подобрать достойный эпитет графиня.

- Доброй ночи леди Матильда и сэр Николас, - поприветствовала призраков Елена Павловна. – Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы вы ругаться в другом месте. Я, видите ли, немного устала сегодня.

Приведения испуганно всколыхнулись и замолчали.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась им Елена Павловна. – В другой день я с удовольствием поболтала бы с вами, но только не сегодня. Простите.

- Так вы на самом деле слышите нас, юная леди? - склонила увенчанную рогатым энненом голову Матильда.

- Да, – призналась та. - А разве другие?..

- Другие, - презрительно фыркнул сэр Николас. - Да они даже видят нас кое как. Размытый человеческий силуэт, туманная дымка... - противным голосом передразнил он кого-то.

- Надо же, – поразилась Елена Павловна. – А я прекрасно вижу и слышу вас с супругой.

- Ох... - зарозовел от смущения призрак в ночнушке. - Простите, леди, за мой неподобающий вид. - Отвык, знаете ли... За столько лет вы первая...

- А я тебя предупреждала, – напустилась на мужа леди Матильда. - Я просила надеть штаны! Но нам же нужна вентиляция. Довентилировался, бесстыдник? Чтоб в следующий раз... Хотя, о чем я говорю? Тебя и могила не исправила.

- Не при посторонних, козочка, - взмолился несчастный.

- Так уж и быть, - смилостивилась Матильда. - Но имей в виду, все твои наряды я проверю лично.

- Не искушай, - завибрировал сэр Николас и, незаметно для жены, подмигнул Елене Павловне. – Доброй ночи, леди, – расплылся в улыбке он.

- В самом деле, - подхватилась Матильда, - сладких снов вам.

- И вам всего самого хорошего, - не осталась в долгу Елена Павловна. – Заходите, как появится время и желание, с радостью пообщаюсь с вами.

- Непременно, - пообещался сэр Николас.

- Не знаю, удобно ли, - одновременно с ним заявила леди Матильда.

После чего супруги недовольно посмотрели друг на друга и медленно, с достоинством растаяли.

- Они такие смешные, – сладко зевнула Елена Павловна, – но очень славные...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Как это не удивительно, но после отъезда герцога Балеарского жизнь не остановилась. Как раз наоборот. Она пустилась вскачь. Дня не проходило, что бы в Инверари не принесло кого-нибудь. То целители, то мастера стекольщики (оранжерея сама себя не построит), то соседи (с визитами и дочками, которые мечтают попасть в свиту ее светлости), то святые отцы, то несвятые (родитель с тетушкой соскучились по кровиночке), то гонцы с подарками от мужа дорогого. Короче, скучать некогда.

Неделя промелькнула словно один день. Вторая пронеслась стрелой, началась третья...

- Какие у нас планы на сегодня? – поинтересовалась за завтраком Беренгария, налегая на сдобные булочки.

- Хотела в аббатство съездить, – отвлеклась от омлета Елена Павловна.

- Какие-то новости из колоний? - позабыла о еде леди.

Удивительно, но тетушка Беренгария оказалась заядлой любительницей садоводства. Она могла бы дать сто очков вперед любой оголтелой дачнице, оставшейся в далеком Подмосковье. Графиня Севард (фамилия Беренгарии) не гнушалась испачкать ручки в земле. Она увлекалась выведением новых сортов брассики (если кто забыл, то это туалетные цветочки) и могла часами говорить о способах добиться особой бархатистости листьев любимого растения или о том, насколько различаются ароматы простых и махровых соцветий.

Узнав, что Элен собирается выращивать привезенные из Пангеи редкости на своих землях, достойная леди пришла в восторг.

- Работа с диковинными растениями увлекательна сама по себе, - восхищалась Беренгария. – Это такой опыт, такое редкостное наслаждение, - она экстатически закатывала глаза. - Но если эти растения настолько полезны, если они смогут избавить от угрозы голода... Представляете, какое большое дело мы сделаем? Это... - у Беренгарии в очередной раз кончились слова, и прервалось дыхание. - Это очень по–королевски! - патетично закончила она.

- Молчи, идиотка, - зашипела на нее сестра. – Думай, что говоришь. Даже у стен Инверари есть уши, если дело касается короны.

- Прости, Доротея, – непритворно смутилась толстушка. - Я виновата. Но согласись, открывающиеся перспективы ослепляют.

- Мы занимаемся разведением брассики, - черной тенью нависла над садовницей Доротея. — Ну и другими бабскими глупостями, – ради справедливости добавила она. – Исключительно, чтобы развеять скуку. Поняла?

- А почему только брассики? – аккуратненько закинула удочку Εлена Павловна. - Можно гречиху посеять. Кашки поедим, – сглотнула набежавшую слюну герцогиня, - и медка.

- Гречиха? – подозрительно прищурилась Беренгария. - Что-то знакомое, не припомню.

"Подозревашка толстая, - умилилась Елена Павловна. - Прелесть какая. " Вслух же она cказала совсем другое:

- Ну как же, тетушка? Только на прошлой неделе нам подавали на обед гречневую кашу с бараниной. Вам еще очень понравилось.

- Это что-то привозное? - нахмурилась, припоминая, Беренгария.

- Да, с материка. Айрин - наша повариха прекрасно ее готовит.

- Она, кажетcя, сама откуда-то оттуда? - сморщила аристократичный нос Доротея, которая за прошедшие годы успела превратиться в настоящую бригийку. – Дикарка... Но готовит хорошо. А эта ее кислая капуста. Признаюсь, мне понравились блюда с ней.

- Вернемся к гречихе, - напомнила Беренгария.

- Очень урожайное растение, к тому же прекрасный медонос, – улыбнулась Елена Павловна. - Что вы думаете по поводу пасеки, леди?

Сестры заговорщицки переглянулись и заулыбались. До чего же им нравилось нынешнее привольное житье. Как сильно оно отличалось от прозябания при дворе. Мало того, что тут они важные особы, так еще и интересно. Просто жуть как. К