не забирали никого из твоих родственников или близких. И, прости, я не верю, что рыжая шлюха могла подсадить тебя на тот же крючок, что и остальных.

— Остальных? — приподнял я бровь. Речь явно шла о Соне. В принципе, я догадывался о чем он, но уточнить не помешает.

— Думаешь ты первый, кого она решила на нас натравить? Как я говорил, раньше появлялось много ярких дерзких личностей. Она посылала их на нас, за что поплатилась. — Он указал на рыжую девушку. Несмотря на возврат магических сил она по прежнему сидела в углу, обняв себя за колени. — За это я забрал ее сестру, но она не успокоилась. Ты не будешь возражать, если в этот раз я надену ошейник на нее?

— Мы вообще-то союзники, — сказал я нейтральным тоном, желая послушать, что он скажет дальше.

— Ты заберешь себе ее территорию и банду. Слышал, ты собираешь себе девок, получишь хорошее пополнение, — усмехнулся нубиец, радуясь, что у нас наконец пошел разговор. — Сверху я дам тебе столько же. И позволю выбирать самому. Да что там говорить, все ее сестры маги тоже будут твои! Ну что, по рукам?

— Это удивительно щедрое предложение для такого как ты. Почему? Неужели испугался какого-то голодранца с улицы?

— Ты отличаешься от других, что прекрасно продемонстрировал по дороге сюда. Моя территория во много раз превосходит вашу. Отдав ее часть, я верну спокойствие на эти улицы, а ты выберешь себе другую цель. — Он оперся на трость обеими руками, слегка наклонившись и внимательно рассматривая меня. — Не думаю, что ты надолго задержишься здесь с нами.

— А ты умен. Пожалуй, один из умнейших из встреченных мной здесь. Тем страннее видеть твою наивность. — Я незаметно подмигнул Фортуне. Она медленно отошла к ближайшей колонне, обратилась кошкой и скрылась в тенях, отправившись на поиски прячущихся врагов. — Я не собираюсь заключать с тобой договор или щадить тебя, что бы ты мне не предложил. Всему Южному Централу вынесен смертный приговор. Хочешь сохранить жизнь? Рекомендую бежать как можно дальше и надеяться, что моя экспансия пойдет в другую сторону.

— Что, казнишь всех, даже если сдадимся? — рассмеялся мой собеседник. Мой отказ ни капли его не расстроил, он сохранял хорошее настроение. — Звучит как расизм, с учетом, что других ты щадил.

— Они не занимались работорговлей и пыльцой, — пожал я плечами.

— И при этом твоя кошка называет тебя хозяином. Тебе не кажется, что ты лицемер?

— Это был ее добровольный выбор. Я всем всегда даю выбор, в отличие от вас, похищающих людей на улицах. — Я внимательно посмотрел на нубийца, пора было заканчивать с этим фарсом. — Ну? Ты собираешься выходить из укрытия или мне пойти искать тебя?

— Я все еще надеюсь воззвать к твоему разуму. — Он наконец начал сменил позу, медленно пойдя вперед. Сразу обнаружилось несовершенство иллюзии в движении — изображение временами дергалось и мерцало. — Ты несомненно можешь уничтожить этот дворец и вообще все наши объекты. Возможно даже защитишь свою территорию, хотя я в этом сильно сомневаюсь. И что дальше? Без моей смерти банда не распадется, а я вообще не в городе. Будешь искать по всей империи? Мы платим большие деньги в карман губернатору и заодно наполняем бюджет города. Думаешь, тебя признают? Нет, просто арестуют и вернут нам все обратно.

Кто бы сомневался. У такой крупной банды не могло не быть связей с руководством. Скорее всего губернатор и впрямь у него в кармане, но меня это не волновало. Нет неразрешимых ситуаций.

— Ты казался мне умным. Действительно собираешься выбрать кровопролитную войну вместо сотрудничества и совместного процветания?

— Я никогда не боялся войны, но всегда стремился избежать ее, там, где это возможно. — Я криво усмехнулся, заставив свои глаза вспыхнуть алым. — Это не тот случай. Я вынес свой приговор. Капитулируешь сейчас и я позволю вам убраться из империи. Единственный шанс на жизнь.

— Ты слишком много на себя берешь, Демон. — Улыбка слетела с лица нубийца. — Я хотел избежать финансовых потерь и утраты стабильности, но ты выбираешь войну? Что же, развлекайся. Обещаю, тебе будет очень весело в ближайшие дни.

Голограмма исчезла. Стоявшие за троном нубийки разом ожили и схватились за мечи, окружая себя сложными щитами. Такие не пробить обычными заклинаниями, сражение с ними обещало быть долгим и опасным, но… неужели они правда думали, что я не подготовился? Прямо из пола вылетели заостренные шипы. Одной царапины хватило, чтобы мощный растительный яд подействовал и их парализовало. Взмахом руки оплел их паутиной и оставил Эринию охранять, а сам пошел на зов своего фамильяра.

Такой как «Черный Властелин» мог бы сдать мне свой дворец. Он убрал отсюда всех слуг и охрану, создавая иллюзию запустения. Любой другой на моем месте непременно подумал бы, что он прячется где угодно, но не здесь, но я вспомнил как минимум троих королей и герцогов, считавших себя хитрее меня.

— Я что-то чувствую, хозяин! — Фортуна указала на глухую стену в одном из дальних коридоров. Он вел на кухню через роскошный пиршественный зал, являясь кратчайшим путем для слуг разносчиков еды. — Еле уловимая вонь.

— Подобные иллюзии это интересно. — Я по прежнему не чувствовал ни грамма магии и мои поисковые щупальца упорно видели обычную стену. Лишь когда ударил по ней силовой нитью изображение замерцало. — Нужно будет изучить их подробнее.

— Впервые такие вижу! Наверное стоят целое состояние. — Повинуясь моей команде, Фортуна приложила руку, покрывая рисунок постоянной рябью. — Вон там светится!

Усиленное зрение и чутье позволяли ей заметить то, чего не видел я. Для меня оно выглядело как торчащая из стены небольшая трубочка со стеклянным глазом, в центре которого еле светилась красная точка. Стоило отрезать ее, как иллюзия исчезла, открывая бронированную дверь. И я наконец почувствовал за ней несколько аур!

— Интересно, он догадался сделать себе эвакуационный тоннель? Или решил положиться на свою хитрость? — я быстро снял обувь и закрыл глаза, посылая волны геомантической