— Пока Иные не вторгнутся в пространство Окраины или Империи, никто не пошлет сюда флот. В лучшем случае они будут наблюдать за развитием ситуации. Так что мной движет не только любопытство. Если успешно откроем гипертоннель, то у нас появится шанс. Как когда-то он появился у тиберианцев, отступивших в другую Вселенную[8].

Савва глубоко задумался.

— Ладно, — махнул рукой командир «Стальных». — Сколько времени до открытия червоточины?

— А сколько нужно? — поинтересовался Арчибальд.

— Дай нам хотя бы сутки. На всякий случай я проведу эвакуацию.

— Хорошо, — легко согласился ИскИн.

— Значит, договорились. Игнат, — Савва обернулся. — Можно на пару слов? Хочу побольше узнать о твоем мире.

— Мы с Идой идем обедать. Устали и проголодались. Присоединяйся, — Игнат решил не комплексовать. — Заодно и поговорим.

* * *

В жилом модуле, развернутом под прикрытием ангаров древнего космопорта, было тихо. Захар Прилепин сидел в кресле за терминалом кибернетической системы. С десяток голографических мониторов формировали полусферу, в которой отображались объемные структуры гиперкосмоса, — Игнат за последние дни прочел и усвоил достаточно, чтобы понять: диспейсер сейчас работает с данными, полученными во время прыжка между Везувием и Землей.

Общая картина выглядела сложной. Линии гиперсферы искажало некое мощное воздействие непонятной природы.

Клио расположилась в соседнем кресле. Если Захар работал с операционной системой при помощи модуля технологической телепатии, то она использовала кабель.

— Чем они заняты? — спросил Игнат.

— Пытаются смоделировать события трехсотлетней давности, — ответил Айрон. — Как по мне, занятие бесполезное. Ты в курсе, что произошло на Везувии? — спросил он, усаживаясь за стол, и делая знак бытовому дройду, ожидающему команд.

— В общих чертах, — ответил Игнат, тоже сев в кресло. — Если честно, ваша история выглядит запутанной. Прочел-то я много, но четкого понимания не получил.

— Немудрено, — Савва коснулся сенсорной панели, делая заказ. Ида в отличие от него не торопилась, внимательно изучая строки меню пищевого синтезатора. После перерождения прошло совсем немного времени и даже обыкновенный обед был для нее событием. — У тебя информационный и семантический шок, — сказал командир «Стальных». — Неизбежное явление при внезапном погружении в чужую историю и культуру.

— Ты прав. Я о своей цивилизации сейчас знаю не в пример меньше, чем о вашей.

На самом деле причина, по которой он испытывал глубокое замешательство, крылась в самом факте общения с людьми. Еще несколько дней назад Игнат даже помыслить не мог, что встретит живого человека. Конечно, люди из этой Вселенной не были его создателями. Может поэтому они вели себя непринужденно, относясь к нему, как к равному, а не как к «носимой биологической оболочке»?

— Не комплексуй, — Айрон точно уловил его настроение. — Нам не в новинку искусственные люди.

— Значит, мы сможем установить контакт между цивилизациями? — невольно вырвалось у Игната.

— Вот это вряд ли, — ответил Савва.

— Почему?

— Ну ты ведь слышал Арчибальда? По большому счету он прав. Элианская империя и Корпоративная Окраина — это сотни населенных планет, — огромное, но раздробленное пространство Обитаемого Космоса. С кем ты пойдешь на контакт? Придется выбирать отдельный мир, либо корпорацию. И вообще, подумай, что принесет репликантам обнародование факта вашего существования?

— То есть, по-твоему, до нас никому не будет дела? — огорчился Игнат.

— Боюсь, что так. Не будь наивен. В нашей реальности известны четыре Человечества из четырех Вселенных. Да, пятое пространство оставалось загадкой, но ваше существование в лучшем случае примут к сведению. Ну а в худшем — какая-либо из корпораций попытается проникнуть в твой мир, чтобы посмотреть, а нельзя ли прибрать к рукам оставшиеся после войны технологии? Хотя и тут интерес весьма сомнительный. Насколько я понял, вы находитесь на более ранней ступени технологического развития.

Для Игната такая постановка вопроса оказалась полной неожиданностью. Для него контакт между Вселенными все еще был чем-то запредельным, хотя и свершившимся.

— Ну, а население Земли? Ведь мы при успешном завершении эксперимента будем потенциально связаны гипертоннелем, верно?

— Верно, — подтвердил Савва. — Но Земля опустела за века Изоляции. Здесь только мы. Сканирование сохранившихся сетей и частот связи пока результата не дали. Так что контакт цивилизаций — слишком громко сказано. Мы с тобой можем о чем-то договориться, в частности. И не более. Я не вправе представлять другие планеты.

— А если я откажусь от возвращения и отправлюсь, например, на Элио? Или на Эрлизу?

— Тебя примут и выслушают с интересом. Но не более. И на чем ты отправишься? Захар, конечно, нашел пригодный для ремонта корабль, но его восстановление займет немало времени. К тому же он собирается искать крейсер «Тень Земли», который угодил в аномалию времени, так что вряд ли вам по пути. Но ты не расстраивайся. По крайней мере между нами, — я говорю о репликантах и «Стальных», точно есть взаимный интерес и точки соприкосновения.

— Какие же? — спросил Игнат.

— Если Арчибальд действительно сможет открыть гипертоннель, то он свяжет наши миры. Ида идет с тобой и на месте оценит, насколько опасны генетические модификаторы. В крайнем случае мы поможем с их нейтрализацией, благо технологии колониальной программы позволяют справиться с любыми экзовирусами и их производными. При наихудшем развитии событий мы ведь действительно сможем отступить в твой мир?

— Думаю, да.

— Ну, а мы, если что, готовы принять репликантов. Такой контакт цивилизаций тебя устроит?

— Вполне, — ответил Игнат.

* * *

Они обсуждали возможные варианты развития событий почти до самой полуночи, а на следующий день утром Игната разбудил вызов:

— Все готово. Собирайтесь, — скупо сообщил Арчибальд.

Судя по иконке, притаившейся на периферии зрения, Ида уже не спала.

«Доброе утро», — Игнат послал ей мысленное сообщение.

«И тебе», — мгновенно пришел ответ. — «Волнуешься»?

«Не сильно».

Он быстро умылся. Завтракать не стал.

На улице светило солнце. Небо было безоблачным. Там, где недавно громоздился оползень стеклобетонных глыб, теперь располагалась ровная площадка. Секции гиперпривода и питающие их от своих реакторов серв-машины образовывали технологический периметр.

Захар, Клио, Савва и Айрон уже были тут.

— Мы доработали ваши скафандры, — сказал командир «Стальных». — Блоки питания настроены так, что включатся автоматически сразу после перехода. Задержка механическая, между контактами мы расположили вставки из диэлектрика, который разрушится благодаря химической добавке.

Клио обняла подругу.

— Зря не рискуй. Не забывай, ты теперь не андроид.

Захар передал Игнату «АРГ-12».

— Доработано для условий Первого Мира, — пояснил он. — Гибридный стрелковый комплекс. Работает как на обычных боеприпасах, так и в импульсном режиме. Сможешь использовать при любых обстоятельствах. Боезапас в грузовом кофре.

Они обменялись крепким рукопожатием.

— Так, — подключился к разговору Арчибальд. — Пару