усталым и встревоженным.

Ида взяла его за руку, с трудом приподняла голову и вдруг мягко коснулась губами его напряженных губ, укололась о щетину, едва не потеряв сознание от мгновенной вспышки эмоций.

Ее отчаянная мечта сбылась. Заполошно пищали датчики. Сердце замерло, пропустив несколько ударов. На контрольных мониторах тревожно мелькали какие-то сообщения, а она неотрывно смотрела в глаза Игната, не в силах отвести взгляд.

— Я живая… — едва слышно выдохнула она.

Похоже, Игнат смутился. И неудивительно, ведь жизненный опыт репликанта не подразумевал ничего подобного. Поцелуй Иды пробудил в нем не меньшую лавину ощущений и чувств.

Они как будто погружались в омут. Окружающее блекло и отдалялось.

— Идея с поддерживающими нанитами принимается, — фраза Клио грубо разрушила наваждение. — У тебя есть их запас?

— Да, конечно. Держи, — Игнат отпустил руку Иды, достал из нагрудного кармана капсулу, уступил место.

— Минуту терпения, — Клио сделала инъекцию и спросила:

— Ну, как?

— Это было потрясающе. Не могу тебе передать. Нет таких слов.

— Ида, я спрашиваю не о поцелуе. Как ты себя чувствуешь?

— Отлично.

— По скану непохоже. Метаболический корректор не справляется.

— И хорошо. Хорошо, что не справляется. Я не хочу ничего притуплять или упрощать.

Глава 9

Мегаполис «Россия». Окраина древнего космопорта…

На границе Цоколя, там, где при образовании червоточины произошел обвал, работала тяжелая техника.

Машины-террафо́рмеры, дробили и растаскивали глыбы стеклобетона, формируя обширную площадку. Неподалеку стояли армейские платформы с установленными на них секциями гиперпривода, демонтированными со старого штурмового носителя. Три серв-машины класса «Фалангер» без вооружений, но с исправными реакторами, ждали своей очереди на парковку. Им предназначалась роль силовых установок. Дробный стук, скрежет и грохот разносились далеко окрест.

На фоне исполинских механизмов два человека и андроид выглядели букашками. Они о чем-то спорили.

Игнат и Ида подошли ближе. Клио, не заметив Захара на импровизированной строительной площадке, свернула к ангарам, где был установлен жилой купол.

За время их отсутствия Арчибальд развил бурную деятельность. Древняя техника, заимствованная из консервационных хранилищ, явно работала по его заданию.

Двое людей были незнакомы Игнату.

— Это Савва, командир «Стальных», и Айрон — его заместитель, — сказала Ида, непроизвольно морщась от громоподобных звуков.

Впрочем, через несколько шагов они переступили незримую границу, и грохот, издаваемый машинами, мгновенно стих, словно кто-то выключил громкость, зато голоса людей зазвучали отчетливо:

— Арч, сворачивай лавочку! — похоже, Савва был взбешен.

— И не подумаю, — спокойно ответил андроид.

— Ты подвергаешь моих людей неоправданному риску!

— Нет никакого риска, — не повышая тона, ответил ИскИн. — Во-первых, поселение достаточно далеко отсюда. Во-вторых, эксперимент хорошо подготовлен и математически просчитан.

— Ты собираешься открыть окно гиперкосмоса прямо на поверхности планеты! Напомнить, чем это обычно заканчивается?! Нет, ты, похоже, не слушаешь! Мне что застрелить тебя?!

— Ну, попробуй. Знаешь ведь, оболочка не имеет особого значения.

— Клянусь, я заглушу сеть и тогда…

— Савва, прекрати! — Арчибальд все же повысил голос, не собираясь уступать. — Ага, а вот и виновники происходящего, — он обернулся. — Игнат, знакомься, — Савва, командир «Стальных» и Айрон, его заместитель.

Игнат пожал им руки. Жест был непривычным, заимствованным из обычаев человеческого общения этого мира.

— Всем привет, — щеки Иды тронул легкий румянец.

— Стоп, стоп, стоп!.. — на лице командира «Стальных» появилось удивленное выражение. Видимо он обладал привычкой к машинальному сканированию, и сразу заметил перемену. — Ида ты…

— Обрела новое тело, — улыбнулась девушка.

— Так, — Арчибальд сделал вид, что недоволен. — Мне почему не сказали? Я, конечно, заметил сигнатуру неожиданно заработавшего молекулярного репликатора, но…

— Ой, Арч, прекрати. Все ты прекрасно знал. Но, как обычно, наблюдал со стороны, — ответила Ида. — О чем спор? — она обернулась.

— Ну, хоть ты вразуми Арчибальда! — попросил Савва. — Запускать гипердвигатель на поверхности планеты — плохая идея. Сколько катастроф так произошло?

— Никого я не стану вразумлять. Наоборот. Поддержу Арча, — ответила Ида и уверенно добавила: — Все пройдет хорошо. Но даже если вдруг случится сбой, то радиус вероятных разрушений и возможного «переноса» вещества не затронет базу «Стальных». А выгода от эксперимента очевидна.

— Ну, и какой же нам от него толк? — скептически спросил Айрон.

— Связь между Вселенными существует вне зависимости от чьего-то желания или мнения, — для ясности уточнила Ида. — Вопрос: кто первым станет использовать гипертоннель? Если его снова попытаются открыть «с той стороны», тогда да, согласна, могут произойти новые разрушения цоколя и даже тектонические сдвиги. А если червоточину откроем мы, то возникновение аномалий более вероятно в другом мире. И подумай, насколько ценны результаты такого эксперимента?

Савва нахмурился:

— Мы достаточно воевали. Хочется мирной жизни. Без пристального внимания со стороны Элианской империи и Корпорации Окраины.

— Ты сам-то веришь в сказанное? — спросил Арчибальд. — Когда под боком Везувий, захваченный чужой техносферой, о какой «мирной жизни» может идти речь? Грядет война, и остаться в стороне у нас точно не выйдет. Ты ведь сам слышал, что цель Иных — Земля. Но, если наладим гипертоннель, то у нас хотя бы появится путь отступления, на крайний случай.

— Арч, не драматизируй ситуацию в угоду своему любопытству, — буркнул Савва.

— Хочешь сказать техносфера иной цивилизации, столь стремительно развившаяся на Везувии, нам не угрожает? — уточнил ИскИн.

— Мы сообщим о происходящем, как только наладим связь с Центральными Мирами! Элианская империя и флоты Корпоративной окраины зачистят Везувий! — запальчиво возразил Айрон.

— Ты так уверен? — мимические приводы Арчибальда изобразили усмешку. — Я бы не уповал на помощь извне. Особенно со стороны корпораций. Они умеют соизмерять объективный риск и вероятную выгоду. Понаблюдать со стороны, выслать разведывательные корабли, попытаться урвать частичку чужих технологий, — это они обязательно сделают. А вот формировать единый флот при существующих разногласиях и неясных перспективах боевой операции, точно не станут. Где Окраина и где Везувий? Подумаешь, иная цивилизация. Мало мы их встречали на своем пути?

— Ну, а Элианская империя? — не унимался Айрон.

— А в чем их сила? — спросил Арчибальд. — Века Изоляции минули. У мнемоников Элианской империи больше нет монополии на гиперсферную навигацию, а состав флота не обновлялся уже несколько столетий. Станут они вступать в смертельную схватку ради горстки людей, подавших сигнал бедствия и сообщивших о мнимой угрозе?

Командир «Стальных» помрачнел.

— Вот, о чем я и толкую, — веско подытожил Арчибальд. — Элианская империя в ее современном виде, — это лишь горстка вечно омолаживающих себя стариков, всеми силами цепляющихся за ускользающую власть. Они бросили на произвол судьбы Первый Мир и сотни планет Периферии. Не веришь мне — спроси у Захара. Он недавно с Окраины.

— То есть, по-твоему, помощи нам ждать бесполезно? — Айрону хотелось ясности. Он не был искушен в межпланетной политике, да и откуда взяться