прищурился на тусклый свет и огляделся: валялся он в том самом месте, где их атаковал Виктор, но Бандиты и Виктора не было видно. Зато его окружили шестеро в резиновых гидрокостюмах. Один из них был седовлас, а над коричневым пластиком и хромировкой дыхательной трубки проглядывали тонкие усики. Незнакомец прокашлялся. Он напоминал папочку – страхового агента из старых ситкомов.

– Мы видели твоих дружков, – произнес он, пытаясь говорить одновременно дружелюбным и властным тоном, – они удрали по туннелю. Жаль, что мы не подоспели чуть раньше, тогда бы обошлось без паскудной ссадины на твоей голове.

Он вынул трубку и тщательно прочистил загубник толстым указательным пальцем.

– Вы что, из-за девушки повздорили?

Лиммит откинул бухающую взрывами боли голову обратно на холодный пол туннеля.

– Можно и так сказать, – отозвался он и смежил веки. – Ешьте меня, если хотите. Сопротивляться не стану.

– Да что ты такое говоришь, сынок. Наслушался жутких историй, тебе барышня всякое про нас наговорила. Глупенькая она. Мы все время шли за вами по пятам, куча времени была…

Лиммит приоткрыл один глаз и с подозрением уставился на седого.

– Если вы не собираетесь меня есть, – спросил он, – то кто вы такие?

Человек с трубкой доброжелательно улыбнулся.

– Мальчик мой, – проговорил он любящим голосом, – я твой отец.

Лиммит устало закрыл глаз. «В ЛА ничто не меняется, – подумал он, – сверху донизу одно и то же».

– Гондон ты резиновый, – сказал он.

– Лишь в метафорическом смысле, – ответствовал седовласый человек в гидрокостюме. – И да, уверяю, я твой отец.

Он захлопнул крышку аптечки и бросил ее на дно надувного плота, покачивавшегося рядом, на глади темной реки. Один из пяти его спутников отпихнул веслом прибившиеся к плоту кучки сточного студня.

– Видишь ли, – продолжил человек с трубкой, жестом обведя оранжевые буквы ОБС на груди своего костюма, – мы представляем здесь Общество Блудных Сыновей округа Ориндж. Меня зовут Эндпойнт, Альберт Эндпойнт. В этом месяце мне выпала честь исполнять обязанности Экзальтированного Патриарха.

– Рад слышать, – пробормотал Лиммит и с трудом переполз на плот, держась рукой за борт. Другой рукой поправил повязку на лице и рассеянно задумался, вводили они ему транквилизатор, обнаружив без сознания, или нет. – А чем занимается ваше общество?

– Ты лучше не опускай руку к воде так, сын мой, – молвил Эндпойнт, – ибо неведомо, что там обитает. Ты спросил, чем занимается ОБС. Разумеется, тебе знакома библейская история, притча о блудном сыне? Да? Тогда знай, что ОБС состоит из отцов, чьи дети пали жертвами пагуб и искусов, таящихся на путях Лос-Анджелеса наверху. Нет для нас большей радости, чем узреть возвращение блудного сына или блудной дочери, принять его или ее раскаяние и с любовью приветствовать снова в наших рядах. – Голос Эндпойнта звучал монотонно, как заученная наизусть речь. – К несчастью, возвращаются из Лос-Анджелеса не все, далеко не все, даже сейчас, когда злокозненный Интерфейс отключен. Слишком велика власть над ними доктора Аддера.

– О, я вам кое-что про него могу рассказать, – печально улыбнулся реке Лиммит.

– Без сомнения, мальчик мой, ты можешь. Но прежде тебе надлежит узнать, что ОБС ежемесячно посылает в ЛА отряд с целью ускорить процесс возвращения и раскаяния блудных чад, каковая судьба, мы надеемся, уготована всем им по истечении достаточного времени. – Голос Эндпойнта принял прежнюю механически-речитативную окраску. – В связи с определенными, гм, проблемами юридического толка мы вынуждены осуществлять свою деятельность под землей, выбирая блудных чад из жителей канализации. Естественно, шансы разыскать здесь кого-либо из наших собственных детей весьма невелики, ибо ряды ОБС по-прежнему немногочисленны. Но мы остаемся верны принципам. И когда бы ни восприняло блудное дитя теплый и радушный прием, искренне оказанный ему Экзальтированным Патриархом текущего месяца, неизменно освобождается чадо от прежних своих темных путей. – Лиммит подумал, что этот хрен с горы, Эндпойнт, временами кажется говорящей сектантской брошюркой. – Поверь, мы-то в округе Ориндж знаем, как правильно зарезать тучного тельца к пиршеству.

– Я слышал, – слабым голосом ответил Лиммит. – Позвольте уточнить, все ли я понял верно. Вы намерены меня усыновить? Как если б я был вашим потерянным ребенком?

– На определенное время да. И как Экзальтированный Патриарх текущего месяца я предоставлю тебе жилище под одной крышей с моей собственной семьей, в округе Ориндж.

– И таким образом свершится возвращение блудного сына?

Эндпойнт кивнул.

– Тогда вынужден извиниться, – улыбнулся Лиммит с выражением мечтательного торжества, – но так дело не пойдет. Я не уроженец округа Ориндж и не воспитывался там. Я из Финикса. И я сирота.

Тянулись минуты, шестеро активистов ОБС в гидрокостюмах приглушенными голосами совещались, сгрудившись на конце надувного плота. Лиммит сидел на другом конце и смотрел на реку. Каждая секунда увеличивала дистанцию до его цели – Посетителя. Почему-то Лиммиту было наплевать. События в подземелье, по впечатлению, подчинялись собственной вывихнутой логике; возможно, эта петляющая дорожка все равно приведет туда, куда надо. «Пусть все идет как идет, – подумал он. – А через пару минут они меня в любом случае отпустят».

– Кхм, – прокашлялся Эндпойнт. Лиммит медленно повернул к нему голову. – Мы пришли к решению, – возвестил рот, окружавший трубку. – По твоему делу. Поскольку мы опираемся прежде всего на духовную трактовку отношений отца и сына, настаивать на физическом родстве блудного сына с округом Ориндж не обязательно. Требуется лишь, чтобы округ Ориндж был ему духовным домом. Если блудный сын не рожден там, достаточно, чтобы ему было преподано достаточное знание об округе Ориндж, дабы стало это место его духовной и фактической обителью.

Эндпойнт удовлетворенно откинул голову.

– Что это значит? – спросил Лиммит.

– Мы тебе экскурсию организуем, – проворчал кто-то, – прежде чем официально поздравим с возвращением.

– Прекрасно, – пробормотал Лиммит, перегнулся через трубчатое навершие бортика и взглянул на несущуюся под ним темную воду. «Получается, меня похитили чокнутые папаши округа Ориндж, – подумал он. – Ну что ж, в одном KCID точно был прав: под ЛА конкретная движуха».

– А скажите, – спросил он, с вялым интересом подняв глаза на Эндпойнта, – зачем вам эти гидрокостюмы?

У Эндпойнта сделался недовольный вид.

– Ну-у, – протянул он мрачно, – здесь ведь срут.

Надувной плот остался внизу: его привязали к ржавому рычагу в череде металлических люков и дверей, через которые по лестнице поднимались члены ОБС и Лиммит. Крышка люка захлопнулась, отсекая из виду колышущийся в темном потоке плот.

Лиммита, как селедку в банке, зажали в середине группы. Преодолев десятки проходов, они оказались у дверей большого грузового лифта. Эндпойнт нажал кнопку вызова и усмехнулся Лиммиту:

– Ну и как тебе снова на вершину выбраться?

Остальные вытащили из-за потайной металлической дверки небольшие сумки с одеждой и обувью,