– Только с ног меня не сбей в процессе!

– Люди больше не прикасаются ко мне, ты заметил?

– Я прикасаюсь!

– Ты – конечно. Но большинство – нет. Пожимают тебе руку, иногда обнимают, а потом поворачиваются ко мне и смущенно машут.

– Думаю, они просто не представляют, как поступить. Насколько тактично вторгаться в твое пространство. В школах не учат, как прикасаться к людям на инвалидной коляске. Особенно когда они не в состоянии пошевелиться… – он умолк на секунду, но не отвел глаз, – …как будет с тобой.

– Я об этом и говорю: одна из причин иметь возможность двигаться – протянуть руку, дать знак, что я готов к рукопожатию. Заодно понадобится шея экзоскелета, способная удерживать и поворачивать голову: так я смогу оглядеться по сторонам. Представь, как раздражает все время смотреть только вперед!

– Как остальные больные с боковым амиотрофическим склерозом?

– И остальные парализованные. Но – кажется, мы об этом уже говорили? – даже для работы частичного экзоскелета мне все равно потребуется продвинутый искусственный интеллект, позволяющий давать указания только с помощью глаз. Поэтому я сразу представляю, что у меня будет выбор, такой же, как при погружении в виртуальную реальность. Собственно, – видишь, к чему я клоню? – никакого отличия от киберпространства и не будет, выбор такой же. Почему вообще реальный мир должен чем-то отличаться от виртуального?

– Потому что он реальный!

– Знаю, но смотри: если мне нужно повернуть дверную ручку или скоординировать движения рук, протянутых к тому, кого я люблю, в киберреальности это потребует тех же действий, что и в жизни. Видишь? Они сольются и станут моей расширенной реальностью.

– Могила Джей!

Франсис сбросил скорость так, что мы едва ползли, но я все равно чуть не пропустил могилу Китти Джей – со стороны водителя, на перекрестке, выбранном жителями так давно и старательно, чтобы призрак не нашел дорогу в родную деревню. Древнее захоронение располагалось на неосвященной земле: такая участь ждала любого самоубийцу, а Китти повесилась. На холмике лежали свежие желтые цветы, как и всегда, когда мы бывали тут, с той самой первой недели, когда познакомились и я переселился к Франсису. Легенда гласила, что цветы веками оставляет здесь чья-то «неведомая рука».

– Желтые цветы, – заметил Франсис.

– Желтые цветы, – подтвердил я.

Франсис снова прибавил газу.

– Конечно, я понимаю, почему тебе так важно прикасаться к предметам окружающего мира собственными пальцами.

– Тут-то и начинается самое интересное.

– Наконец-то!

Впрочем, Франсису не удалось сохранить запланированную невозмутимость. Он рассмеялся, и я улыбнулся в ответ, хотя он следил за дорогой и не мог этого видеть.

– Большинство предположит, что основная функция экзоскелета – обеспечивать взаимодействие с окружающим миром. Но в моем случае у него будет и еще одна, не менее важная, задача, и это отличная идея…

– Сказал тот, кто ее придумал.

– …потому что таким образом я получу возможность чувствовать взаимодействие с окружающим миром. Мои органические мышцы потеряют подвижность, но это означает только одно: мои ощущения, возникающие, когда экзоскелет двигает моими руками, испытывает сопротивление, ударяется обо что-то, сгибается под тяжестью или отскакивает назад, будут идентичны в обеих реальностях. Со стороны будет казаться, будто на мне какой-то безобидный экзоскелетик, но на деле я облачусь в идеальный киберкостюм, которому сможет позавидовать любой VR-геймер из будущего.

– А я? Что делать мне, пока ты проводишь время в виртуальной реальности?

– Ты будешь там вместе со мной!

– Ну уж нет! Мне нравится реальный мир. Не хочу в киберпространство.

– Там будет Брэд Питт.

– Брэд Питт, говоришь? Как сейчас или как в двадцать лет?

– Как пожелаешь.

– Тогда обоих, пожалуйста. Одновременно. Отличная идея, запишите меня!

– Вот и замечательно, потому что следующее направление исследований строится именно на этом: мы создадим пропуск с полным доступом к киберпространству.

– От тебя все разбегутся, если ты это скажешь.

– Может быть, но суть не поменяется: это будет не требующий дополнительных подключений доступ к любому электронному устройству, дополненный интуитивно понятной навигацией по всему киберпространству.

– В смысле, по всему интернету?

– И по множеству устройств и систем, которые в ближайшем будущем к нему подключат.

– Тот самый интернет вещей, о котором ты мне все уши прожужжал?

– Да! И я хочу стать такой вещью! Только представь: если подключить напрямую к ЧАРЛИ всевозможные приборы, которые помогут мне видеть, слышать, чувствовать, даже ощущать запахи, я смогу надеяться, что со временем мое безграничное погружение в кибервселенную станет сродни невероятно огромному телу.

– Киберожирение.

Я рассмеялся:

– Если все сделать правильно, части интернета и вещи, к нему подключенные, в конце концов заменят мне парализованное биологическое тело. Вместо бесконечного сопряжения с окружающим миром я постепенно начну сам становиться им.

– Не об этом ли ты писал в «Промышленных роботах»?

– Да, я всегда в это верил. Все очевидно. Благодаря пластичности мозга киберпространство – и любая часть реального мира, доступная посредством киберпространства, – через некоторое время станет восприниматься как я. Отправить электронное письмо, вызвать лифт, поднять палец или брови – эти действия будут ощущаться одинаково.

– И ты освободишься от оков парализованного тела.

– Не просто освобожусь – меня в нем и не будет. Мое новое тело теоретически сможет существовать где угодно, не только в физической вселенной, но и в бесконечном количестве возможных виртуальных миров. Понимаешь?

– Я не понимаю даже, как договориться с тостером. Но ты-то, конечно, будешь в этом как рыба в воде.

– И уничтожу границы между искусственным интеллектом и человеческим разумом. Мы перестанем соревноваться, а вместо этого – сольемся в одно целое.

– Как ты и твердишь всегда… Но кто тогда будет записывать телепередачи? Мне бы все это больше нравилось, знай я, что ты продолжишь отвечать за нашу вечернюю развлекательную программу.

– А как иначе? В привычной среде, особенно дома, где все хорошо знаю, я смогу взглядом контролировать все, что раньше делал руками, и буду не просто управлять телевизором, но и справляться с работой по дому.

– Сейчас ты не торопишься с ней справляться!

– Предположим, но возможность у меня будет. Если понадобится, я вызову лифт или открою дверь. К тому же на этом этапе я получу полный доступ к функции машинного перевода и не вижу, что могло бы мне помешать вести необходимые переговоры на китайском.