Он выдернул саблю, и мертвый тархан тут же упал. Асланбек от досады, что вынужден был подарить врагу такую быструю и простую смерть, сплюнул на труп. И повернувшись, пошел к князю.

Глава 18

К вечеру следующего дня у Саркела появились лодьи славян. Они приставали к берегу ниже и выше по течению реки. И с лодей сходили воины. Много воинов! Хазарам, стоявшим на стенах, приходилось видеть и больше воинов. Но то были свои. И в основном это была легкая конница степняков – данников кагана. А сейчас под стены крепости подступал враг – северная пехота, состоявшая из сильных, умелых воинов, хорошо вооруженных и подготовленных к штурму. Начальник гарнизона крепости, в подчинении у которого было три сотни отборных воинов, полагал, что раньше утра ждать штурма не стоит. Хотя и видел множество лестниц у окружавших крепость. Поэтому был крайне удивлен, когда варвары сразу же, даже не разбив лагерь, пошли на приступ. Одновременно со всех сторон. Но это было и к лучшему! Все воины были на стенах и были готовы к бою.

Однако почти сразу все пошло не так, как принято. Не добежав до стен один перестрел, варвары остановились везде и укрылись за щитами. И из-за них их лучники принялись закидывать обороняющихся на стенах хазар стрелами. И только к воротам, укрывшись большими щитами, выдвинулась группа в два десятка человек. Хазары не понимали смысла этой вылазки – тарана у них не было. Это они точно видели. Однако группа медленно и упрямо двигалась к воротам. Стрелы стучали по железным щитам, как дождь, и лишь некоторые оставались торчать, сумев пробить броню. Начальник крепости распорядился усилить воинов у ворот, снимая их со стен, однако тут же почти одновременно все варвары, окружавшие крепость, все так же укрываясь за щитами, двинулись к стенам, и он отменил это распоряжение. Остановились и варвары, немного не доходя до расстояния, на котором защитникам можно было бы метать джериды. И снова превратились в крепости за большими железными щитами. А группа, идущая к воротам, подошла к воротам вплотную. Из строя выделились трое – воин в пятнистой одежде и два латника, закрывающих его щитами. Пятнистый что-то быстро сделал с одной стороны ворот, потом они перебежали к другой и после этого вернулись в строй. Щитовики, пятясь, прикрывали его отход. Пятнистый скрылся в строю. После чего, все так же закрывшись щитами, группа отошла к общему строю. Все происходящее вызвало у начальника крепости и его воинов непонимание.

Разрешилось все быстро. Раздался грохот, треск, над воротами поднялось облако пыли, а когда пыль осела, оказалось, что ворот нет. Они лежали, ввалившись внутрь, а к открывшемуся проходу уже подбегали варвары. Через полчаса крепость Саркел пала.

На следующий день на правый берег Дона выехали князья с конной частью войска.

– Ну, что, господа князья? Поздравляю вас с завершением первого этапа нашего грандиозного плана, – с усмешкой прокомментировал открывшийся вид взятой крепости вяземский князь. У ворот крепости суетились мастера, устанавливая новые ворота взамен взорванных.

– Будем надеяться, что боги и дальше будут на нашей стороне, – откликнулся киевский князь.

– Да, боги, – задумчиво произнес Сергей. – У нас поговорка есть. Правда, не совсем наша, но подходит к ситуации. А звучит так: «На Аллаха надейся, а верблюда привязывай!»

– Лодку за нами выслали, – вклинился в разговор до сих пор молчавший Гинтовт. За эти годы, прошедшие с момента его знакомства с вяземским князем, бывший голядский князь погрузнел и хотя еще крепко держался в седле, понятно было, что это его последний поход. По крайней мере, дальний. Особой необходимости в его участии в этом в походе не было. Но пропустить такое дело, слава о котором останется в памяти народа на века, он не мог.

На противоположном берегу князей встречали воеводы. Поздоровавшись с князьями за руки, повели показывать захваченный город, по пути докладывая своим сюзеренам данные по потерям. Приблизительно через час, обойдя город и крепость, поднялись в помещение, занимаемого ранее хазарским начальником крепости. Прикрытые ставни отрезали горячее степное солнце, даря полумрак и прохладу. Все с удовольствием расположились в удобных креслах вокруг поставленного в центре комнаты большого круглого стола. На столе стояли кувшины с вином, в центре огромное блюдо с горячим мясом, обложенным зеленью. Разлили вино по кубкам и дружно выпили за победу и приступили к трапезе. Князь Вяземский первым оторвался от стола и, поднявшись, отошел к чаше, в которой вымыл руки. После чего вновь занял свое место и принялся ждать, когда закончат обедать соратники и освободится стол. Дождавшись, он достал из пенала карту и расстелил ее на столе.

– Итак, продолжим. Как сказал князь Олег, боги на нашей стороне, первый этап нашей операции завершен. Правда, не полностью – нам еще предстоит взять оставшиеся крепости на волоке, но каждая из них значительно слабее взятого вчера Саркела, и проблем, я думаю, с ними не будет. Далее, по сведениям разведки, полученным радиограммой сегодня утром, первый гонец из Саркела прибыл в Хамлидж вчера. Он должен известить бека и кагана о разгроме тумена, посланного против нас. Из двух вариантов вызова войск от Дербента бек выбрал морской. Значит, через три-четыре дня приказ бека о выделении войск для решения вопроса с нами до хазарского войска на юге дойдет. Мы не знаем в подробностях ситуацию на юге каганата и тем более не знаем решения бека. То ли он вызовет войска для прикрытия Хамлиджа, то ли отправит их к Саркелу. Или в оба места сразу, опять же, в зависимости от количества войск. За основу берем худший вариант. Это тот, где войска неустановленной численности сразу пойдут на Саркел, о взятии которого в Хамлидже пока не знают. Вариант, при котором бек отправит на помощь Саркелу еще часть гарнизона, изначально нами считался маловероятным, и он подтвердился. Бек не рискнул отправлять пехоту и ослаблять до предела гарнизон столицы. Через несколько дней в Хамлидж прибудет второй гонец, который известит бека о потере Саркела. Изменит ли эта информация его планы – нам не известно. В одном варианте – через сорок дней здесь будет хазарское войско. В другом – через двадцать дней это войско, или часть его, будет в Хамлидже. Берем минимум – двадцать дней. За это время