– Прости, боярин. Надо было мне сразу понять, когда ты сказал про канал, что тут все расписано вяземским князем. И давно он с нашим князем уговорился?

Воевода пожал плечами.

– По словам князя Сергея, в общих чертах еще три года назад. А уже детально мы обговорили все этой зимой, – ответил Федор и, подняв указательный палец вверх, добавил: – Мы здесь главные! И когда я говорю «мы», я имею в виду и вас, и нас. Вот! Мы – главные! Не хазары, не нурманы, не ромеи – никто! Только мы. Это наша земля!

– А сейчас давайте займемся делом.

Воевода поднялся и, подойдя к сундуку, на котором спал, открыл его и вынул тубус. Достал из него и расстелил на столе большой лист белой бумаги с подробным планом Саркела и остальных крепостей. В дополнение на план упали фотографии, сделанные с высоты птичьего полета. Разведка у вяземского князя была в прямом и переносном смысле на высоте.

В лагере вяземского князя объединенное конное войско простояло день. Киевляне пополнили припасы, привезенные для этого вяземским князем, и войско снова двинулось на восток. Только теперь и войско, и еще более выросший большой обоз, необходимый для снабжения нескольких тысяч воинов и более чем десятка тысяч коней, со всех сторон прикрывался разъездами легкой конницы вяземского князя. Дозоры утигуров исчезли. Без сомнений, новость об идущем войске с запада должна была донестись до Саркела. Расчет был на то, что хазары в помощь Саркелу вышлют из Хамлиджа конницу. А ее в семнадцатитысячном гарнизоне столицы было десять тысяч. И чем больше они вышлют, тем лучше. Князь Сергей считал, что лучше воевать в поле, нежели выбивать врага со стен. Прямой же угрозы для Саркела славянская конница пока не несла. Крепости берет пехота, а ее не было. Хазары должны были рассчитывать разбить конницу своей конницей. На этом строился расчет.

На пятый день похода конное войско вышло на берег Дона. Там их ждали с припасами баржи. Снова пополнив потраченные ресурсы и отдохнув день, войско двинулось напрямую через степь к Саркелу, срезая петлю Дона.

На четвертый день пути дозоры войска встретились с дозорами хазар. Войско остановилось, ожидая получения данных о численности хазар. Те уже наверняка такими данными о вторгшихся славянах обладали. Утигуры должны были им сообщить о примерной численности славян. Наконец разведка сумела взять «языка», который сообщил, что бек отправил из Хамлиджа элитный тумен. Кроме этого, великому хану утигуров было приказано собрать войско и перекрыть для славян пути отхода на запад и север. Это могло сработать в случае, если бы объединенное войско славян потерпело поражение в бою против хазар и попыталось бы уйти обратно. Либо в случае, если бы славяне отказались от сражения. В таком случае утигуры должны были их задержать до подхода хазар.

Однако у князей было другое мнение на этот счет. С того дня, как поступила эта информация, легкая конница, почти сплошь состоящая из тех же самых утигуров и родственных им племен, не давала покоя хазарам ни на час. Днем и ночью они тревожили хазарское войско, атакуя разъезды, уничтожая разведку. Учитывая большую дальность их луков и лучший доспех, все стычки заканчивались в пользу легкой конницы славян.

Элитным туменом хазарской конницы командовал выходец одного из влиятельных родов. Ему было слегка за тридцать, и он только начинал приобретать солидность, присущую важным чиновникам. В недавнем прошлом начальник одного из отрядов хазарского войска, выполнявшего личные поручения дворов бека и кагана. Поручения были разные – от наказания данников за несвоевременную выплату дани до истребления родов, иногда и хазарских, в качестве наказания за проступки. За исполнение этих поручений, как правило, воинов отряда щедро награждали. Место в этом отряде стоило очень дорого и было по карману далеко не всем даже не бедным родам. От воинов требовались исполнительность и умение молчать. А от командира, кроме этого, умение угадывать желания господина, которые часто не произносились. И у него это получалось. Как сейчас бы сказали – нынешний тархан обладал острой интуицией. И когда бек отдал ему приказ наказать северных варваров, осмелившихся прийти в их степь, где-то в глубине его души что-то шевельнулось. А когда он уточнил и услышал, что это как раз те самые варвары, что несколько раз грабили торговую сторону Хамлиджа, чуйка завопила об опасности. Однако у стен Саркела, когда разведчики союзных степняков доложили о составе варварского войска, он успокоился. У варваров не было ничего необычного, ничего колдовского. Поэтому тархан отказался от плана действовать, опираясь на Саркел. Тем более что в таком случае его могли упрекнуть в трусости. А этого допустить было нельзя. Он еще молод и у него есть перспективы. Поэтому он должен добыть себе славу, и эта слава находилась в степи. И когда ему доложили о стычках с разъездами врага, тархан ускорил движение тумена, стараясь догнать варваров и в открытом сражении поставить точку. В его тумене катафрактариев было пять тысяч и пять тысяч легкой конницы. Несколько удивляло то, что славяне отступали не на запад, не на север, а на северо-восток – в излучину Дона. Однако он посчитал это их просчетом и не сомневался, что сумеет этим воспользоваться.

Наконец это случилось! В полдень пятого дня погони передовые дозоры доложили, что впереди находится основная часть войска славян. В нескольких перестрелах от берега Дона тархан увидел тяжелую конницу славян и развернутые княжеские знамена над ней. Строй славян стоял в степи, ожидая хазар. По словам воинов, знавших эту местность, отступать им было некуда – дальше был пологий спуск к реке и сама река, где брода не было. Катафракты славян стояли в одну шеренгу, а их легкая конница виднелась на левом фланге, большей частью находясь за косогором. Тархан отдал приказ, и его войско начало перестраиваться. Центр в три линии заняли катафракты, легкая конница поделилась и встала на крыльях строя тяжелой конницы, и ей было приказано оставаться на месте. Их задача будет в добивании тех, кто попытается спастись бегством. Сам тархан с полутысячей катафрактов остался позади в резерве. Славяне все так же неподвижно терпеливо ждали, пока хазарское войско перестроится и займет положение для сражения.

Наконец, закончив подготовку, хазарское войско замерло в ожидании команды тархана. Тот, получив доклады о готовности и осмотрев, насколько это было возможно, войска, махнул рукой. Взревели сигнальные трубы, и катафракты начали разбег. Далее он мог только ожидать результата встречного столкновения тяжелой конницы. Он не видел, что как