class="p1">— Не всем, — покачал головой архимаг, — далеко не всем. Считай, это извинениями лорда Трракшада за неверие в тебя. Это его стараниями ты отправился на поиски медальонов в гробницы Беренхеля.

На эти слова я лишь недоверчиво хмыкнул. Чувствую, теперь у меня среди Очищающих есть не только друзья, но и враги — ничем иным я не могу объяснить сложность испытания, назначенного мне. По сути, меня отправили на верную гибель. Возможно, этот дар и был извинениями этого лорда за произошедшее, но что-то не верится в такое благородство: я лично особой радости, отдавая такую ценность, точно бы не испытывал, как и добрых чувств к тому, кому пришлось их отдать.

Я еще раз взглянул на кинжалы: принцип действия в чем-то похож на мой дискомет, только более избирательный. И созданы кинжалы с помощью магии, так что действовать смогут далеко не везде. Скорее всего…

А после у нас состоялся весьма подробный и интересный разговор, об итогах которого я еще долго буду думать, если останусь жив после Турнира. Лига однозначно ставит своею целью противостояние злу в лице монстров, но вот подходы к решению задач и взгляды на допустимость средств довольно своеобразны.

Под конец разговора Турух, порывшись в своем столе, пододвинул ко мне тяжелый кожаный кошелек.

— Это твоя награда за возвращение именных пластин. В Лиге есть старая традиция оставлять прощальный дар для того, кто вернет твой медальон домой. Жизнь — сложная штука, и порой не остается даже тел, которые можно было бы похоронить, но медальон хранит то, что дороже тела: память и образы наших друзей.

На миг он замолчал, прежде чем продолжить говорить:

— Лаура была моей ученицей, и это, — он скупо кивнул на кошелек, — она оставила у меня для того, кто вернет ее вместе с парнями домой, если они сами возвратиться не смогут, — бросив короткое объяснение, Турух начал сердито пыхтеть трубкой. Он до сих пор винил себя в том, что отпустил свою лучшую ученицу в Склепы, а также за то, что не смог отправиться вместе с ней.

— Все, что мог, — в ответ на эти слова я лишь молча поклонился, отдавая дань памяти ушедшим. Я не знал тебя, Лаура, но легкого тебе пути к небесам и спасибо за дар, оставленный для меня.

— Ступай, — сказал, очнувшись от воспоминаний, глава Очищающих. — Твои сутки подходят к концу, и скоро Игра призовет тебя назад, а защита здания может воспрепятствовать этому. Неизвестно, как отреагирует печать Хаоса на это.

Я, благодарно кивнув, поторопился на выход, на ходу убирая неожиданные подарки судьбы — кошелек и шкатулку — в защищенный карман сумки, где уже лежали Скрижали и свиток на право владения.

Удачно вышло, особенно с учетом того, что Лига отказалась от своей доли в награде. Так как платой за Скрижали была земля, а архипелаг нужен был нагу весь целиком, для выкупа у Очищающих их части Шепчущий выдал мне большую сумму универсумов. Он не верил в мою способность особо сбить цену, так что разрешил оставить разницу себе, при этом запретив мудрить — земли должны были быть выкуплены в обязательном порядке. И теперь я с полным правом могу эти деньги оставить себе. Со змеюки не убудет, а мне необходимо разобраться с долгами за дом. Да и для развития мне они ой как пригодятся.

* * *

Город Двойной Спирали, Малая совещательная комната Дома Змеи, за три дня до проведения Турнира тысячелетия

Над Книгой вертелась фигурка гремлина, весело таращившегося в пустоту. Сегодня всем Игрокам пришло письмо, в котором, наконец, рассказали о формате будущего Турнира тысячелетия. До этого в первом письме-приглашении расписывали только общие правила: такие как награды, правила подачи заявки и призыва на турнир, невозможность отказа и прочие важные, но чисто технические детали. Главное же было раскрыто только сейчас.

— Итак, храбрецы и смельчаки! Для вас, не знающих страха, я поведаю, что приготовил вам ваш Владыка.

С легким хлопком гремлин исчез, и над столиком возникла высокая ступенчатая пирамида.

— Испытание, предназначенное вам, называется «Царь горы». Задача: подняться наверх, на самую вершину, раньше других участников Турнира и продержаться там отведенное время или пока последний Игрок не покинет пирамиду. Именно там вас и будет ожидать награда Владыки. А теперь подробнее:

Пирамида разделилась на пять этажей, потом нижний мигнул красным и распался на множество кубов.

— Все Игроки, согласившиеся принять участие в Турнире, сначала проходят отборочный тур. В нем они попадают на нижний ярус группами по пять претендентов. Каждой группе будет выделен индивидуальный сегмент со своим выходом на следующий уровень и в следующий тур соревнования. Члены группы будут случайным образом рассеянны по своему сектору, и каждый будет прокладывать путь самостоятельно.

Увеличившийся куб, в котором в разных местах светились пять зеленых точек, символизирующих Игроков, внезапно оказался исчеркан пересекающимися плоскостями и разделен на десятки помещений разного цвета и размера. Гремлин продолжил:

— Каждая из комнат Лабиринта является своеобразным испытанием на вашем пути. В одних, — часть помещений на проекции окрасились красным, — находятся случайные противники и разнообразные ловушки, обойдя или выжив в которых вы сможете двигаться дальше. В других — стражи лабиринта, для того чтобы открыть проход, вам придется их победить.

Следующие пару десятков засветились желтым:

— Часть комнат, — комментировал распорядитель турнира, — пусты и не несут угрозы, вы сможете безопасно пройти сквозь них. А в некоторых залах находится то, что облегчит вам путь: в них вы сможете получить исцеление ваших ран, временные усиления, если очень повезет, откат использованных карт, подсказку с указанием ближайших безопасных мест или даже оптимального маршрута для выхода на следующий уровень.

Несколько помещений на плане призывно окрасились в зеленый, но их было откровенно мало.

— В первом отборочном туре из пяти участников в каждой группе лишь первые двое смогут подняться на следующий уровень, после чего выход из лабиринта будет перекрыт, и…

На этих словах гремлин театрально замер, гигантская ступенчатая пирамида немного отдалилась, чтобы зрители могли лучше рассмотреть, как от нее отрывается нижняя часть и обрушивается вниз, унося тех несчастных, что не успели прорваться наверх. Распорядитель выдержал многозначительную паузу, давая возможность осознать увиденное и оставляя слушателей гадать о судьбе проигравших, а потом продолжил будничным тоном:

— Каким образом Игроки будут преодолевать первый этап, решат сами участники турнира. Вы можете объединяться в команды и совместно проходить испытания лабиринта или пытаться проделать это в одиночку — выбор за вами, но помните, — гремлин выделил последнее слово, — лишь двое из пяти смогут подняться наверх!

Четыре оставшихся яруса