– Не…

– Вот и отлично. – Рослый и широкий арцент с лицом, покрытым шрамами, хлопнул Нуску по плечу. – Вали.

И совершенно растерянный лекарь с офицерским жетоном и пайком в руках поплёлся через весь лагерь в поисках отряда номер четыре.

Серебряный жетон с ромбом крепился прямо на груди. Новобранцы уже начали делиться на небольшие группы по десять-пятнадцать человек. Нуска редко обращал внимание на детали, но сейчас пришлось разглядывать каждого смуглого и темноволосого арцента. Вскоре он заметил, что медные медали простых солдат всё же были помечены линиями – от одной до десяти горизонтальных и от одной до десяти вертикальных.

«Тысяча человек?» – изумился Нуска и ещё раз окинул взглядом лагерь.

Он не сильно отличался от места обитания повстанцев: только вот палатки установили ровными рядами и укрыли ярко-красной тканью. Сотни людей бродили между построек в поисках своего отряда.

Палатки были большими, материал и древесина, затраченные на них, явно стоили немало. Кажется, только в одной палатке могли бы разместиться минимум пятеро. Нуска с грустью думал о том, что его старый дом был меньше и скромнее, чем спальные места для новобранцев: возможно, он бы и сам сейчас принял решение отправиться на войну. Не встреть он эрда, не пересеки половину Скидана, то он бы всё равно оказался здесь же? Но…

«Я… офицер? Что бы это значило? Я буду командовать другими людьми? Разве я не слишком молод для подобного?»

Нуска осмотрел всех вокруг, оценил их потенциал: кажется, бо́льшая часть были слишком слабы даже для того, чтобы сражаться с лекарем. Неужели дела в стране настолько плохи, что приходится набирать в войска совсем отчаявшихся арцентов?

Из чистого любопытства лекарь побродил по песку, потоптался, наблюдая и вслушиваясь в разговоры.

– Говорят, особо ничего делать не надо будет. Основные войска сражаются на гарнизоне, а мы так, латы им начищаем.

– Эрд в одиночку разбивает не только отряды, но и целые корпуса. Будем сидеть в тылах да получать золото за службу.

– Что может быть выгоднее, чем война? Я и не думал, что когда-нибудь выберусь из выгребной ямы, а тут… Целое состояние, поверьте! Нигде больше вы не заработаете…

Нуска с удивлением вдруг осознал, что каждому, пришедшему сюда по своей воле, действительно заплатят… За что, казалось бы? За защиту собственной страны?

Пока Нуска брёл, глубоко задумавшись, он успел дойти до противоположного конца очерченной забором территории. И именно там он увидел несколько человек, сбившихся в кучу, на чьей форме висели медные жетоны с четырьмя полосами.

Лекарь не считал себя кем-то особенным или сильным, но они действительно оказались самыми обычными работягами, которых волей судьбы забросило в войска. И что же Нуска должен был сделать сейчас? Отговорить их? Или убедить сражаться до последней капли крови за страну и эрда?

«Разве это не огромная ответственность? Почему именно я должен что-то решать?»

Выбора не было. Двое молодых арцентов, девушка и юноша, уже заметили его: заискивающе улыбаясь, они выстроились по стойке смирно. Другие же просто подняли уставшие глаза и даже не встали с земли, чтобы поприветствовать своего офицера.

Но Нуске это было без надобности: он достаточно наблюдал за тем, как ведут себя Син, Вильна и другие командующие. Он просто выпрямился, заложив руки за спиной, и смотрел.

Вскоре, отряхнув пятые точки, к двум новобранцам присоединились ещё четверо: трое молодых людей и один старше сорока. Другие же продолжали сидеть, не реагируя на суровый взгляд офицера.

– Все, кто не хочет тут быть, могут сейчас же отправляться домой, – коротко и довольно тихо проговорил Нуска, а затем прикрыл глаза. Он не хотел смотреть на тех, кто уйдёт, не хотел запоминать их лица.

Несколько человек действительно прошли мимо. Но когда Нуска открыл глаза, то увидел, что оставшиеся продолжили сидеть на земле как ни в чём не бывало: лишь их взгляд стал тяжелее, а поза – напряжённее.

И что с ними не так? Как обращаться с такими упрямыми солдатами?

– Вставайте. Давайте познакомимся. Все мы здесь люди. И все мы отправляемся на войну, с которой можем не вернуться.

Нуска говорил без задней мысли, но лица некоторых потемнели. Двое мужчин встали, чтобы покинуть отряд, – видимо, подобный настрой командира их не устроил.

Когда в отряде лекаря осталось всего шесть человек, выстроившихся в шеренгу, он коротко кивнул и решил представиться:

– Нуска, ваш офицер. Будем знакомы.

Две девушки и четверо мужчин. Некоторые молоды, а некоторые – вдвое старше Нуски. Что с ними делать? Да бездна подери! Звезда палила, было жарко. И лекарю просто хотелось как можно скорее скрыться под пологом палатки.

– Офицер Нуска, а откуда вы? У вас… очень необычная энергия, – выдохнула вдруг девушка, которая до сих пор во все глаза смотрела на лекаря. Нуска сразу приметил, что она не так слаба, как другие: возможно, даже имела ранг тарка.

– Из Эрьяры. Но история моя длинная. Меня больше интересует другое: в тренировочном лагере предусмотрена сдача экзаменов? – спросил Нуска, но всё же возвёл глаза к небу.

Как он и ожидал, девушка замешкалась и отозвалась несколько сконфуженно:

– Офицер Нуска… А вы ничего не знаете о здешней системе?

– Кхм, мне просто… В общем, буду рад побеседовать в палатке. Остальные должны отправиться в оружейную и подобрать себе мечи и одежду. Неважно, что мы редко будем участвовать в боях на передовой. Думаю, каждый из вас хочет вернуться домой в целости и сохранности, – довольно разумно заключил Нуска и вновь посмотрел на своих солдат.

Они некоторое время потоптались на месте, а затем высокий коренастый арцент вызвался проводить всех к оружейной. Когда они удалились, лекарь со вздохом обвёл взглядом сотни палаток. Если бы он знал, куда следует идти дальше…

– Офицер Нуска, я провожу, – дружелюбно отозвалась девушка и улыбнулась.

Весь вечер Нуска беседовал в палатке с молодой арценткой: она, как настоящий товарищ, растолковывала, что да как. Её тёмные волосы касались плеч: Нуска сделал вывод, что она не так долго крутилась в высших кругах и была не против получить расположение начальства. Но раз под началом лекаря было всего шесть человек, то он явно не был кем-то значимым в войсках. А значит, должен быть аккуратен… Чужое расположение может выйти боком.

– Офицер Нуска, вы как-то…

– Всё в порядке! Это особый стиль…

– Но…

Скир взбрыкнул в третий раз, и Нуска всё же не удержался: подлетев вверх, он