— То есть статистика приведена за год до Битвы при Эндоре, — перефразировал гранд-адмирал. — На тот период времени, когда Галактическая Империя имела флот в более чем двадцать тысяч звёздных разрушителей типа «Имперский», а общая численность звездолётов на службе Империи составляла несколько миллионов вымпелов, — подытожил он. — Статистика удручающая. Особенно, если экстраполировать ситуацию на современную действительность.

— Разве для нашего флота это проблема? — удивился Александр. — На «Неумолимом» больше половины техников — клоны. Они есть практически на всех кораблях флота, значит, есть и их источник.

— А вы догадливы, капитан Мор, — в голосе гранд-адмирала прозвучала невысказанная угроза. — Да, источник есть. Но он не так совершенен, как хотелось бы. В противном случае эта галактика уже пылала бы в пучине сражений Войн Клонов версии два точка ноль. Так что вы совершенно напрасно думаете, что любой дефицит личного состава может быть устранён одним щелчком пальцев. Вы фактически уничтожили значительную часть штурмовиков. И мне будет необходимо восполнить их численность в ближайшее время — впереди нас ожидает череда сражений, в которых потребуются в том числе и штурмовики. И талантливые командиры. Которых у меня не останется к тому моменту, если они будут продолжать действовать согласно тактике забрасывания противника телами собственных бойцов.

— В таком случае я бы посоветовал вам не лишать этих командиров тактической свободы, которая дана нам в соответствии с Уставом вооружённых сил Галактической Империи, — твердо произнёс Александр, чувствуя, как дрожит от ярости его голос.

Пеллеон, стоявший рядом с гранд-адмиралом, выкатил от изумления глаза. Никто и никогда не смел подобным тоном общаться с Верховным Главнокомандующим.

— Обида, разочарование, уязвлённое самомнение, — констатировал Траун с непонятным интересом наблюдая за реакцией Александра. — Взрывоопасный букет, капитан Мор. Вдвойне непонятный, учитывая ваши предыдущие заслуги.

— Я выполнил задание, — чеканя каждое слово, произнёс командир «Неумолимого». — Идёт война между Империей и повстанцами. Мы нанесли удар по их союзникам. Появились потери. Они неизбежны. Не бывает сражений без погибших и раненных. В данном случае, жизнь этих солдат стала залогом стремительного захвата объекта и сопутствующего развития успеха. Я действовал с учётом имеющихся у меня сил — тех, которые у меня имелись, учитывая обстоятельства перехода под ваше командование. И достиг наилучшего результата.

— Это весьма распространённая точка зрения в последнее время, — произнёс Верховный Главнокомандующий. — И всё же в вашей риторике сокрыто нечто большее, чем кажется на первый взгляд. «Учитывая обстоятельства перехода под ваше командование». Что вы вкладываете в смысл этой фразы, капитан?

— Ровно то, что сказал, гранд-адмирал.

— Перекладываете вину за допущенные вами потери на меня? — уточнил Траун и одна из его бровей взлетела вверх, подчёркивая вопросительность интонации синекожего нечеловека.

— Я привык сам отвечать за свои действия, — отрезал Александр. — Я сказал ровно то, что хотел сказать. В этом бою нам бы очень пригодились ударные истребители типа «Альфа». Канонерки Xg-1, - уточнил он, видя, что выражение лица гранд-адмирала даже не попыталось измениться. — Мощное ракетное, бомбовое и пушечное вооружение. Дефлекторы, которых так не хватает нашим машинам. Высокая скорость передвижения… Именно эти корабли были сняты с наших звёздных разрушителей сразу после того, как мы — я и другие командиры звёздных разрушителей решили оставить места своей службы и влиться в состав вашего флота. Благодаря их характеристикам мы могли продавить наземные средства ПВО Кай Фел с той же лёгкостью, с которой это делал «Крестоносец». И не рисковали бы целым звёздным разрушителем, пусть и «победой», вводя её в атмосферу планеты, рискуя нарваться на замаскированные средства противокосмической обороны, которые могли быть введены противником в заблуждение и не обнаружить тех же ионных пушек платенарного базирования. Будь на Кай Фел хотя бы одна — мы не смогли бы даже начать высадку, не говоря уже о захвате грузов. А вместо продвинутых образцов технологий, мы продолжаем отправлять их на убой, используя малые летательные аппараты, которые едва ли могут конкурировать с машинами противника. Солдаты неприятеля хорошо знают в какой ситуации находятся Вооружённые Силы Имперского пространства. И уже разработали десятки тактик, которые противник с успехом реализует против наших лётчиков.

— Интересная концепция взглядов, — произнёс Траун. — Не могу не сказать, что вы правы, капитан, в данном вопросе. Нам в самом деле необходимо перевооружение. А на него, в свою очередь, требуются время и деньги. В больших количествах.

Александр нахмурился.

Нет, он и в самом деле не рассчитывал на то, что Верховный Главнокомандующий начнёт как-то объяснять свою точку зрения… Да чего уж там говорить! Он считал, что его в принципе казнят, едва только информация об игнорировании прямых и чётких приказов гранд-адмирала дойдёт до последнего.

Но уж точно никак не мог себе представить, что Траун вот так просто согласится с тем, что его план мог быть куда как лучше и продуманнее. Вот только… Как относиться к сказанному? Как похвалу своим действиям? Как упрёк?

Что вообще происходит-то?

— С вашей точки зрения, капитан Мор, быть может, в самом деле мои действия ущемляют самолюбие и тактическую инициативу командиров звёздных разрушителей, — спокойным тоном продолжал гранд-адмирал. — А вот с моей точки зрения, произошедшее выглядит гораздо прозаичнее. Более пяти лет назад Империи был нанесён серьёзный удар. Уничтожена элита Имперских вооружённых сил. Началась Имперская Гражданская Война, в ходе которой огромная военная машина и миллиарды кадровых военных сгинули в братоубийственной войне, не говоря уже о случаях массового предательства и дезертирства. И ни малейших попыток перехватить инициативу из рук противника. Что же, капитан Мор, — взгляд Трауна стал цепким и колючим. — У вас хватило храбрости указать мне на то, что поставленные мною перед флотом задачи капитаны подчинённых мне кораблей должны решать самостоятельно, исходя из имеющихся в их подчинении сил и средств…

— Сэр, я… — начал было Александр, но гранд-адмирал перебил его одним лишь тяжёлым взглядом, способным плавить металл. Командир «Неумолимого» предпочёл заткнуться и проглотить свои слова.

— Сейчас я говорю, капитан Мор, — сухо произнёс Верховный Главнокомандующий. — Я не отвергаю предложения и планы только лишь на основе той причины, что они исходят не от меня. Советую взять на вооружение — и из вашей риторики исчезнут затаённая обида и налёт оскорблённого чувства собственного достоинства. Не так давно, буквально пару минут назад до того, как мы пришли в вашу камеру, капитан Пеллеон на собственной шкуре доказал существование обратной связи между личной занятостью инициатора и высказанными ими инициативами. Через шесть часов мы прибываем в точку рекогносцировки сил флота. Вы вернётесь на борт «Неумолимого». Вы вновь подниметесь на мостик имперского звёздного разрушителя и продолжите им командовать. Отныне