раз выиграешь — лучшего коня тебе подарю вместе со сбруей. Согласен?

Снова зазвучала музыка.

— Благодарю, — князь поднял голову. — Предлагаю сыграть три партии. Если проиграю все три — служить тебе буду до самой смерти. Кровью клянусь!

— А если хоть раз выиграешь? — Тимур насторожился.

— А если выиграю — не ходи на Залесскую Орду — на Владимирско-Суздальским Русь, Великий!

— Да ты в своём уме?! — Тимур кинул гневный взгляд на гостя, но тут же взял себя в руки и задумался, глядя куда-то перед собой. Снова в шатре повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь шипением горящих факелов. Все знали крутой нрав Железного Тимура и готовились к худшему.

— Это моя Родина, повелитель… — тихо добавил Рамза. Но Тимур молчал.

— Три игры предлагаешь? — спустя какое-то время произнёс повелитель Азии, сквозь сдвинутые густые брови недобро глядя на собеседника. — Что ж, согласен. Знаешь, почему? Смелость твоя и отвага мне по душе, князь. Будешь служить мне ты сам со своими людьми, а моим внукам — твои внуки. Шахматы! — Тимур звонко хлопнул в ладоши.

Слуги в один момент вынесли резной столик с крышкой в виде шахматной доски. На светлых и тёмных клетках уже были расставлены фигурки двух цветов: белого и красного. Рамза с любопытством стал разглядывать воинов, колесницы, коней и слонов, искусно вырезанных из слоновой кости.

— Это войска, — пояснил игру Тимур, — с двумя царями-шахами. Вон они сидят напротив друг друга на своих тронах с коронами на головах. Один белый, другой красный. Такого же цвета их воеводы. Они бьются друг с другом с помощью своих армий. Маневр войск ограничен клетками поля битвы.

Внимательно слушая повелителя Азии, Рамза кивал головой.

— Это, — указал Тимур на колесницу с воином, — воевода. В игре они называются «рук». Всадники — это темники царей.

Рамза снова кивнул.

— Слоны, — продолжал эмир, — боевые звери с башнями на спинах. В башнях сидят лучники и копейщики. Мощное оружие в атаке. Рядом с шахом стоит его лучшая тысяча — ферзь. Она ходит и бьёт врага в любом направлении.

Рыжебородый повелитель Азии внимательно посмотрел на русича — всё ли тот уяснил?

— Начинай, князь. Ты мой гость, — сделав выразительный жест рукой, предложил Тимур. Рамза спорить не стал. Только поклонился и сделал ход белой пешкой.

Игра началась. Обдумывая в свою очередь ответный ход, эмир, глядя на шахматную доску, спросил:

— А почему ты, князь, — по сути, вчерашний враг мой, — сегодня хочешь служить мне? Почему бросил своего побитого хозяина?

Высокий русич, смело взглянув на Тимура, не задумываясь, ответил:

— Хан Тохтамыш неплохой воин. Но ты, Великий, разбил наше войско, превышающее твоё по численности в два раза. Значит, ты лучший полководец. Я уважаю тебя за это. Ты ведёшь дальние походы, а я воин, который не хочет умереть от старости, всеми позабытый, а хочет служить лучшему военачальнику всех времён, добывая славу и себе.

— Это всё? — с недоверием в голосе произнёс эмир.

— Нет, не всё. — Рамза поднялся на ноги. Стражники положили руки на оружие. Султан-Хусейн зорко следил за каждым движением Рамзы, готовый в любую секунду метнуть в того кинжал. Княжеский сокол встрепенулся и приоткрыл клюв, давая понять чужаку, что будет защищать своего хозяина до конца и готов вонзить свои острые когти врагу прямо в лицо. Но степняк покорно опустился на колени и, склонив голову к самому полу, тихо сказал:

— Ваша война — это только междоусобные распри хана Тохтамыша и Тамерлана. Конечно, понятно желание Тохтамыша воссоздать Золотую Орду в прежних границах. Но Южная Орда, возглавляемая славным Тамерланом, сегодня стала силой, с которой нельзя не считаться. Тохтамыш разбит. Ты сам теперь можешь занять трон Золотой Орды и воссоединить некогда великое государство! Только Владимирские, Суздальские, Тверские и Рязанские земли не пойдут под твою руку.

— Это почему? — со скрытой угрозой в голосе произнёс рыжебородый полководец.

— Самостоятельности хотят. И я очень надеюсь, что смогу убедить тебя, Великий Тимур, не разорять мою родину.

— Удивляешь ты меня, Рамза! Почему я должен слушать тебя? — всё больше раздражался Тимур. — И зачем мне трон не существующей Золотой Орды? Мне хватает дел в моих улусах! Обложу данью русские княжества и довольно! А будут сопротивляться — сожгу и с землёй сровняю!

— Ты же всегда хотел, чтобы хан Тохтамыш был твоим вассалом! Но он рассорился с тобой, о Великий! А Владимирско-Суздальская Русь или Залесская Орда, как её ещё называют в разных концах земли, никогда не была твоим врагом, — русич поднял голову и заговорил громче: — После смерти Великого Батыя и с началом распада Золотой Орды Владимирская Русь всегда стояла крепкой стеной между Востоком и Западом. Зачем же рушить такую прочную стену?

— Вы сами уничтожили её! — усмехнулся Тимур. — Эти ваши мелкокняжеские распри и междоусобицы привели к тому, что не стало порядка в едином государстве, созданном Великим Чингизханом, а некогда большая и сильная страна развалилась на множество мелких: Золотую, Белую, Синюю Орду, Крымское ханство и Южную Татарию! И каждый хан теперь тянет царский трон в свою сторону. Слава Всевышнему, что Южная Татария сейчас под моей властью, и там у меня действуют закон и порядок, установленные повелителем сильных — Великим Чингизханом! Ещё я разрешил своим заслуженным нукерам создать на берегах Чёрного моря сильную Ногайскую Орду в противовес и назидание всем остальным. Не потерплю неподчинения и беззакония! Пусть теперь мои воины смотрят за порядком на земле их дедов. А ты предлагаешь мне сесть на золотоордынский трон, чтобы нажить себе ещё кучу врагов?! Значит, ты — враг! — в глазах повелителя Азии горел недобрый огонь.

— Я не враг тебе, Великий! — потупил взор Рамза. — Я прошу тебя не ходить в северные славянские земли.

— Посмотрим! — Тимур протянул руку, взял стоявший на подносе серебряный кубок, приложился к нему губами и сделал несколько неторопливых глотков. Затем поставил его, вытер губы широким рукавом халата и спокойно посмотрел на гостя:

— Нарушил сын Батыя хан Берке установленный Чингизханом закон военного правления — когда воинский князь — каган осуществлял и гражданскую власть. После Великого Чингизхана только мой дед Батый держался такого порядка, продолжая расширять границы государства и присоединять западные земли к Великой Тартарии! А какая дисциплина была в его государстве! И вот пришёл добрый хан Берке и отдал в руки посадским князьям гражданскую власть. С тех пор всё пошло кувырком! И где теперь эта твоя надёжная стена, князь? Где эта мощная