— А если я на лошади? — предложил Эдвин.

— Тогда мне придется скинуть кого-то из купленных людей, — с сомнением посмотрел граф. — Кроме того, мегалании — это не только бесполезное мясо, но и дорогие органы, ядовитые железы и замечательная твердая кожа.

— Вы собираетесь с ней сражаться? — решил уточнить Эдвин.

— Мы собираемся с ней сражаться, — выделил граф слово «мы». — Вам необходима практика и развитие потенциала, а я всегда мечтал о сапогах из их кожи. Кожу я снять помогу, органы поделим поровну.

— Не уверен, что у меня получится пробить ее шкуру.

— Не получится, конечно, вы меня поймите, но как маг вы пока можете быть лучшим среди таких же студентов. В наши времена боевые маги в вашем возрасте были сильнее. Не потому что были умнее, нет, в наши времена дуэли были до смерти, и во время дуэлей не только выживал сильнейший. Каждое убийство, каждая дуэль, когда организм на пределе, и ты борешься за выживание, ускоряло развитие мага. А у вас, поймите меня правильно, детский сад настоящий. Смысл в дуэли, если никто не пострадает, и все выживут?

— Посмотреть, кто лучше владеет магией? Тем более я не уверен, что целители так же быстро и охотно оказывали помощь простолюдинам.

На поверхность реки всплыла надкушенная рука. Не успело ее течение унести, как она исчезла во всплеске воды.

— Давайте подготовим площадку и обсудим план действий, — граф приложился к своей фляге, и Эдвин был уверен, что это не вино. — Лошадку отправим подальше, она нам в бою не нужна. Вы будете стоять на вот этом месте и отвлекать ящерку на себя. Помните, что она хоть и двигается со средней скоростью, но на коротких дистанциях может делать опасные рывки на несколько метров. Не рискуйте понапрасну.

— Я бы предпочел издалека понаблюдать за вами. Не хочется приманкой быть для здоровой ядовитой ящерицы.

— Не беспокойтесь, вам надо развиваться, а в бою это происходит быстрее всего. Я буду держать ситуацию под контролем, — граф на секунду запнулся. — Точнее, постараюсь держать ситуацию под контролем.

Эдвин отправился к указанному месту и принялся смотреть на берег.

— Почему все говорят, что именно в бою маг растет быстрее всего, но ни одной книги по этой области нет? — стоять и молча смотреть на берег было скучно, и Эдвин задал пришедший в голову вопрос.

— Есть и не одна, — усмехнулся граф. — Допуск не для студентов, вот и все. Примите это как данность и постоянно сражайтесь с сильными соперниками. Может, годам к пятидесяти и архимагом станете тогда.

Дальнейший разговор прервало появление ящерицы. И человека, который назвал мегаланию ящерицей, стоило поставить перед живой особью и спросить, где именно он ящерицу увидел. Длинные зубы, голова размером с бочку, мощные лапы с острыми когтями… Ящерицы должны при виде человека отбрасывать хвост и, теряя содержимое кишечника, убегать подальше. Сейчас же желание отбросить хвост появилось у Эдвина. Испугали его даже не размеры (хотя ящерица все еще выползала на сушу), а глаза.

Из курса истории он помнил, что этот вид появился очень давно, еще до людей. И раз «ящерицы» (Эдвин не мог заставить называть себя этих хищников ящерицами) еще существуют, то этот вид древнее людей. Все это было видно в глазах мегалании. Черные, словно засасывающие тебя внутрь, глаза древнего убийцы, когда первые люди прятались в пещерах, потому что служили лишь кормом для таких как они.

Молодой маг застыл, словно кролик перед удавом, и смотрел, как мегалания неторопливо выбирается на берег и постоянно высовывает раздвоенный язык, будто ощупывая пространство перед собой. Также неторопливо она и отправилась в сторону мага.

— Ну же! — крикнул граф, и Эдвин вышел из оцепенения.

Он бросил на себя универсальный щит, приготовил два плетения и стал ждать. Для себя он вывел оптимальную формулу боя: он держит дистанцию в восемь метров, бросает несколько заклинаний, но ближе пяти-шести метров не подходит. Полянка на берегу была небольшой и бегать придется кругами. Главное не поскользнуться, но на этот случай он рассчитывал на графа («Который в этот момент стоял в стороне и лениво подкидывал топор, наблюдая за событиями»).

Когда огромное животное пересекло черту в десять метров до мага, он бросил в нее две водяные плети, за долю секунды сформировал следующую пару и бросил вдогонку. Не стал искушать судьбу и отбежал в сторону. Опять сформировал две плети и стал ждать.

Спустя пятнадцать минут и треть резерва он начал подозревать, что план какой-то неправильный. Вампир стоял у кромки леса в тени дерева и жевал яблоко. Лошадь стояла рядом и с неподдельным интересом наблюдала за происходящим. В очередной раз Эдвин решил не бросаться заклинаниями бездумно, а посмотреть на результат четвертьчасовой беготни.

Морда твари была девственно-чистой. Плеть даже не поцарапала ее. Пятнадцать минут впустую, таким темпом он скоро устанет, у него закончится мана, и его съедят. На что вообще граф рассчитывал, когда предлагал ему этот план? Почему он не вмешивается?

Очередной круг по полянке Эдвин сделал поближе к графу.

— Может, поможете? Я немного устал, а толку нет! — крикнул он ему на бегу.

Ящерица, не обращая внимания на стоящих в стороне вампира с лошадью, бодро потопала за магом.

— Нет! — крикнул граф вдогонку магу. — Я все контролирую, продолжайте тренировки.

Эдвин честно продолжил тренироваться. Он бегал и кидался заклинаниями, один раз немного рискнул и подошел поближе, чтобы использовать водяные ножи. В глаза он не попал, зато тварь сделал рывок, про который он уже забыл, и Эдвин чудом успел убраться от нее подальше. Рано или поздно заканчивается все.

Изрядно уставший Эдвин пробежал мимо вампира («Который достал кружку и пытался налить вино, не снимая бочку с лошади») с криком:

— Маны нет, нужна помощь!

Вновь он услышал:

— Да-да, я вас слышу, я все контролирую.

Еще несколько попыток покидать заклинания, но мана так быстро не восстанавливалась. Бегал он уже на одном упрямстве и всерьез думал рвануть в лес. Его останавливало только наличие графа рядом. В лесу он уставший далеко не убежит, а здесь вампир, который обещал помочь. Оставалось только бегать и звать его.

Вампир, о котором шла речь, все-таки смог налить себе вина. Одним махом осушил кружку, поднял топор и пошел к бегающему и вопящему что-то нечленораздельное магу.

Эдвин увидел графа с топором и рванул к нему. Тем сильнее он удивился, когда вампир поставил ему подножку и отошел в сторону и назад. Мегалания приняла приглашение графа и даже немного ускорилась. Эдвин пытался отползти назад или подняться, но от усталости и