сил эльфов, было не так весело. Представь: проливной дождь, наш отряд в тридцать человек и узкий проход среди болот. Дышать нечем, еды мало, эльфы не дают покоя и постоянно атакуют, а если отходят, то начинают забрасывать заклинаниями. Наши маги спали по пару часов в несколько суток, и все, на что их хватало, так это держать щиты. Подмога опоздала на неделю. Отходить мы не имели права, атаковать не было сил. К концу недели нас осталось намного меньше, и почти у всех были раны различной степени тяжести. Некоторые раны начинали гнить, и сделать было ничего нельзя. Веселые воспоминания, не правда ли? Как вы представляете себе войну, молодой человек?

— Ну… — Эдвин принялся быстро вспоминать учебник истории. — Армия надвигается на вражескую территорию, захватывает города и время от времени сталкивается с чужой армией…

— Нет, — усмехнулся граф. — Отдельные отряды занимают ключевые точки и ждут, пока подойдет армия. Затем они продвигаются вперед и снова занимают ключевые точки. Это линия фронта, я привезу вам несколько автобиографий наших полководцев. Вы больше станете понимать, лишним не будет. Кроме того, армия — это постоянное безделье, с которым борются. Солдат не должен маяться, поэтому в моменты затишья его занимают всем чем только можно. Это я описывать не буду. А бой — это крики, стоны, вопль умирающих людей и лошадей. Если есть маги, то можно смело добавлять запах горящей плоти и множество других вещей. Я могу сказать так: на войне происходило множество веселых вещей, и у меня огромное количество историй, но вот выглядит поле боя всегда отвратительно.

— Я не хотел бы оказаться на войне, — признался Эдвин после рассказа вампира.

— К вашему сожалению, вы живете в империи.

— И что?

— Любая империя постоянно воюет. На это есть множество причин, и не всегда войны идут на истребление, как с эльфами. Но все крупные государства находятся в перманентном состоянии конфликта. С кем на этот раз мы не дружим, и кто у нас плохой? — усмехнулся граф.

— Несколько лет ругаемся с кем-то на юго-востоке, — припомнил новости маг. — Какие-то территории не можем поделить.

— Вот тебе и следующая жертва, — сделал вывод граф. — Сколько на материке осталось государств кроме империи?

— Три на юго-востоке, северные острова и одно на западе вдоль побережья, — географию Эдвин знал хорошо.

— Получается, что сначала все эти захватят, а потом обратят свой взгляд дальше. Чем больше страна, тем больше амбиции у правителей, — граф задумался. — Разве что северные острова могут не тронуть, у них такой холод собачий, что делать там нечего. Со мной в отряде был парень оттуда, рассказывал, как забыл бутылку самогона на улице, а она замерзла.

— Да уж, — оценил историю маг. — Там определенно жить нельзя.

Искатели вновь начали подавать признаки жизни, и графу пришлось отвлечься на них.

— Как бы они не умерли по пути от такого обращения, — заметил Эдвин.

— Мне главное границу перейти, а дальше проще будет. Это я с вами пешком иду, а мой друг сможет даже с таким грузом выдерживать приличную скорость, — он похлопал лошадь. — Я тоже могу бежать сутки без остановок и, возможно, даже быстрее. Мы, кстати, уже почти пришли.

До рассвета оставалось недолго, и видимость была приемлемой. Речка оказалась достаточно широкой, чтобы в ней можно было утопить население небольшого городка.

— И куда его сбрасывать?

— Погодите топить, — дал наставление граф. — Вы же не хотите, чтобы обглоданный, но узнаваемый труп всплыл возле какого-нибудь рыбака?

— С чего бы ему всплывать?

— Если сразу не съедят, хотя должны съесть сразу, я до сих пор не составил полный список водоплавающих существ, то еще как всплывет. Маловероятно, но делать надо наверняка. Лучше всего забить живот камнями и замотать сверху, а после этого… — он посмотрел на позеленевшего мага. — Впрочем, давайте так скинем. Лучше я сам сделаю, смогу подальше закинуть. Мокрая одежда должна на дно утащить, но на всякий случай…

Граф достал меч одного из искателей.

— Железо дрянь, даже не перековать. Будет вместо камней.

Он не стал приматывать меч к телу, а воткнул его в труп в районе шеи и давил, пока клинок полностью не ушел в тело. Затем с легкостью поднял тело искателя, немного раскрутился с ним на месте и швырнул в реку.

Эдвин и граф Дерби наблюдали за тем, как тело медленно начинает тонуть. Затем появились небольшие пузырьки, но вскоре и они исчезли. Еще с минуту они смотрели на гладкую поверхность воды, но ничего не происходило.

— Ну что же, пора прощаться, — протянул руку маг.

— Да, время пришло. Я прибуду к вам через две с половиной недели, вы как раз успеете съездить в город за всем необходимым. Остался один небольшой вопрос…

Граф развернулся к реке так быстро, что его силуэт для Эдвина размазался. На поверхности воды, где только что тонул труп искателя, появился огромный лопнувший пузырь воздуха. Вампир повернулся к магу и продолжил явно не так, как собирался изначально:

— Как быстро вы бегаете?

Глава 16

Эдвин с беспокойством посмотрел на поднимающиеся пузыри на месте утонувшего тела.

— Не так чтобы я был лучшим бегуном, но достаточно быстро.

— Отлично, тогда можем обойтись без жертв. Часов через пять она потеряет ваш след. Я же легко оторвусь самостоятельно.

— Часов через… сколько? — уточнил Эдвин.

— Вы не сможете пробежать пять часов, да? — начал что-то подозревать граф.

— У меня выдалась тяжелая ночь, но даже в своей лучшей форме я не смогу быстро бежать пять часов, — пояснил Эдвин.

— Да, порой я забываю… Знаете ли, привык к своим силам…

Поверхность воды тем временем стала красной от крови.

— Нам не стоит, ну… поторопиться немного? — решил уточнить Эдвин.

— Не беспокойтесь, у этой милашки на завтрак уйдет еще минут пять-десять, не меньше. А я с ней и так справлюсь. Не хотелось истреблять редкие виды, но выбора, к сожалению, нет…

— Там вообще кто? — не выдержал маг.

— Милая маленькая ящерка, я так предполагаю, — ответил вампир.

— Маленькая?

— Не больше двух метров. Это без хвоста, конечно, высотой будет вам до живота или груди. Еще и ядовитая, кстати. Мегалания, может, слышали про такую?

— Так они же… — Эдвин запнулся. — Так они же обитали… обитают в жаре, тут климат не тот.

— А еще они вымерли, — усмехнулся граф. — Почти вымерли, как показала практика. Встречаются иногда, ближе к концу осени переселяются на юг бывшего государства эльфов, а куда оттуда уплывают — мне неизвестно. Наблюдал за ними долгое время, удивительные создания.

— Тогда почему мы еще не бежим?

— Они двигаются со скоростью быстрого пешего шага человека без остановок больше десяти часов, пока преследуют добычу.