Во-первых, пусть я довольно быстро понял, что копии слабее и медленнее самого оборотня, окончательно определить, где находится оригинал, а затем его отслеживать, не получилось. Судя по всему, Крофф обладал способностью мгновенного перемещения между ними, чем постоянно и пользовался. Да и разница была не особо большой. Целые просеки в стройных рядах големов, прорубаемые несколькими ударами, скорость и реакция при уклонении и даже иногда принимаемые прямо на шкуру атаки Пачи, давали хорошую пищу для размышлений. На потом.

Во-вторых, впечатляла мощь, создаваемых русалом Печатей. Да, особо сложных я не увидел и полученные от бабушки знания, они не превысили. В основном магия Льда в разных вариантах. Стрела, сосулька, шипы из-под земли, падающие сверху глыбы. Наконец само дыхание дракона, тоже оказавшееся Печатью, только формируемой в раскрытых челюстях. Но уровень вкладываемой энергии и одновременное количество оценил высоко.

В-третьих, ауры противников точно так же давили друг на друга, старались резкими колебаниями сбить концентрацию или ввести в замешательство. Не скажу, что Крофф с Пачи делали подобное полностью осознанно, однако умение вести полноценно бой сразу на двух уровнях весьма удивило и вновь отложилось на соответствующую полочку в памяти.

Однако, все эти, достаточно неприятные для моего самомнения и гордости открытия не мешали сидеть и как все зрители наслаждаться невероятно красивым зрелищем, остро ощущая нехватку в руках большого бумажного пакета с семенами несуществующего здесь растения, подвергнутыми термической обработке. Ну и заодно потихоньку приходить к выводу, что… дедуля-то проигрывает.

Несмотря на несколько серьёзных ран Пачи медленнее не стал, а предполагаемый объём Резерва приводил уже в откровенный восторг, поскольку интенсивность формирования Печатей и восстановления големов только возросла. Крофф же, наоборот, создавал свои копии гораздо реже и их количество неуклонно сокращалось. Уже недалёк был момент, когда он останется один с фатальными для себя последствиями. Что и произошло.

…

Вновь тишина и две фигуры на поле, назвать которое таким словом было теперь довольно сложно. Скорее одна большая «неровность». Противники тоже сильно изменились. Дракон лишился трёх лап и довольно приличной части хвоста. Рваные, вплоть до видимых рёбер раны и длинные царапины покрывали тело, а смотреть он мог лишь одним глазом ввиду отсутствия второго. Текущая, сочащаяся и капающая кровь прилагались. Только всё это не имело значения, поскольку оборотень слабо шевелящейся куклой повис в его челюстях.

Вот раздался противный чавкающий звук, сопровождающийся хрустом ломающихся костей, и на поле упали безжизненные куски плоти. Победа? Несомненно! Надо только дождаться, когда артефакт Арены решит также, и… лежавшие перед драконом останки неожиданно вспухли серой дымкой, растворившись в воздухе. Да, сообразить, что подобное означает можно быстро. Но реакция тела, особенно когда ты уже расслабился, всегда опаздывает. Даже если требуется лишь одно мгновение.

…

Звук, напоминающий разрываемый кусок ткани. Судорожный вздох изумления, пронёсшийся над трибунами. И бьющееся в конвульсиях длинное тело, окатывающее фонтаном крови землю. А рядом… спокойно стоит оборотень, небрежно удерживая на весу лапой только что оторванную голову противника. Очевидно, нисколечко не забывший, как погибла одна из его первых копий.

…

– Внимание! Бой окончен! Победитель – Лари Крофф!

…

Достойный финал – ничего не скажешь. Особенно, что касается продемонстрированной способности уходить на время в невидимость. Обманувшей не только русала, но и моё демоническое восприятие.

…

– Три, два, один. Выход из режима Арены.

…

Зеленоватая дымка, на несколько мгновений окутавшая поле, и на нём опять две фигуры. В обычном для себя человеческом облике. Вполне живые. И никого этим обстоятельством не удивившие. Только если неистово аплодирующие и кричащие от восторга зрители, воспринимали подобное как естественную данность – всегда же так было, то я знал почему. И кое-что другое, имеющее прямое отношение к эмоциям двух усталых стариков, кстати, не преминувших взглянуть в мою сторону.

Да, Лабиринт Иллюзий подменяет Реальность, делая своеобразное Отражение, в котором всё и происходит. Пока создатель не захочет – умереть невозможно. Но ощущения, тех, кто в него попал, совершенно настоящие, включая боль от ран и… собственной смерти. Что же. Урок вполне понятен, пусть и требует времени для освоения.

Хотя, глядя на захлопнувшуюся перед носом дверь, не скажу, что совершил ошибку. Наоборот, фактическое подтверждение Права Старшего говорило о правильности спонтанного решения и только укрепляло фундамент моего плана на будущее. Не так уж и плохо, когда действительно есть тот, кто способен тебя защитить. До полного восстановления ещё далеко, а бывший владелец кинжала по-прежнему где-то рядом.

На следующий день. Школа Охотников.

– А ответит у нас на этот вопрос… Сати.

– …

– Сати!

– М-м-м, что?

– Я, конечно, понимаю, что ты у нас на привилегированном положении. И знания не нужны, Охотником станешь и так. Но будь добра хотя бы на моих уроках заниматься, а не отвлекаться на свои дела!

– Простите, госпожа учитель.

И чего пристала? Да, ещё вчера, когда начались занятия по теории магических Печатей, презрение и неприязненное отношение этой пожилой крольчихи к моей скромной особе немного удивило и даже сначала порадовало. Приятное дополнение к поднадоевшему десерту из опасливого страха, избавить от которого своих сокурсников так и не получилось. Увы, глупый поступок, разрушивший тренировочную площадку, похоже, закрепил его надолго. Но речь сейчас не об этом.

Я ведь объявил себя бойцом ближнего боя. А значит, требования, предъявляемые к моим знаниям, не должны идти выше, чем названия, классификация по группам и общее понимание функционирования. И чтобы не перепутал магические свитки, если обстоятельства потребуют их активации. Однако уроки почему-то были общими для всех и материал начитывался, невзирая на специализацию. Монотонным, вызывающим сонливость голосом, прерываемым ехидными замечаниями и прямыми намёками, что от полноты конспектов будут зависеть оценки на экзамене.

Забил. Откровенно. Пролистывание учебника сразу дало понять, что ничего нового не узнаю, а тесты, подсунутые дедулей, уже писал и в правильном повторе не сомневался. Соответственно, решив не терять время, спокойно занялся составлением планов дополнительных уроков и подготовкой соответствующего материала. Да-да, со следующей недели моих сокурсников ждал неприятный сюрприз. И отказаться не получится. Пусть сначала в устав школы заглянут.

Естественно, моё отношение к своему предмету учителю понравиться не могло. Особенно учитывая неприятие того факта, что здесь вообще находится существо, использующее Силу Тьмы. Наплевать, конечно, да и эмоции были вполне аппетитными. Но начавшиеся попытки хоть как-то уязвить «плохую» фею мешали сосредоточиться на собственных мыслях и слегка раздражали. Вот и сейчас.