– Алена! Аленушка!

Двор был пуст, только соседки, сидящие на лавочке, с неудовольствием смерили буйного жильца острыми взглядами.

– Здесь… девушка… – проговорил он, задыхаясь.

Ему вяло указали направление. Геор оббегал все близлежащие дворы, заглянул во все подъезды. Бесполезно – Алена как в воду канула. Он немного отдохнул, присев на бортик песочницы: ноги уже просто отказывались идти. Мамашки мгновенно расхватали детей, косясь на здоровяка с диким взглядом: то ли обкурился, то ли напился, но Геор не обратил внимания. Все его мысли были об Аленке. Куда она, глупая? Без денег, в одной курточке! Маленькая бестолковка…

Геор едва не застонал, вспомнив, как доверие в ее взгляде сменяется страхом. Он никогда не сделал бы ей больно, не ударил, но ведь она не забыла, конечно, не забыла, как он приставлял нож к ее горлу. Как накрутил на руку ее волосы, заставив выгнуться от боли… Такую хрупкую и нежную… Родную девочку…

Превозмогая тошноту и слабость, Геор побрел в парк. Может быть, она решила укрыться там, где впервые пришла в себя? Бродил среди деревьев до темноты, пугая своим видом прохожих. Прислушивался к чутью: если Аленка здесь, оно подскажет, он ощутит присутствие баньши. «Спроси себя, кого ты любил? – снова слышал он ее голос. – Я не человек… не человек…»

– Тебя, – тихо ответил он в пустоту. – Я любил тебя, моя девочка.

В потемневшем парке пахло травой и дождем. Геору хотелось выть.

Глава 29

Он бы пробыл там до утра, но вдруг подумал, что Аленка могла вернуться домой. И Геор так ясно представил, как она сидит на полу, обняв колени, как тогда, в первый раз…

– Алена!

На площадке никого. На полу несколько раздавленных ягод. Деньги, конечно, уже собрали, зато ключи заботливо повесили на кривой гвоздик, по какой-то неведомой надобности забитый в голую стену.

Геор вошел в пустую квартиру. Он до последнего, вопреки логике, надеялся, что Аленка встретит его в кресле с книгой в руках. Никто его не ждал.

Геор открыл шкаф и начал разбирать Аленкины вещи. Некоторые из них по-прежнему лежали в пакете. Освободил полку, смахнув на пол свои футболки и толстовки, и аккуратно сложил тоненькие кофточки, невесомые юбки. Свитер, в котором Аленка поехала в Черновку, лежал комочком в углу. Геор встряхнул его, собираясь отнести в стиральную машинку, но на него едва ощутимо пахнуло ароматом леса и молодых листьев. На Геора нахлынула слабость. Он присел на край дивана, сжимая свитерок в руках.

«Я найду тебя, – подумал он. – Не знаю как, но найду…»

Сразу стало как-то легче: дав себе обещание, Геор уже не отступал.

То, что после процедуры трансмутации он был вымотан до крайности, тоже пошло на пользу, иначе бы он не уснул до утра, теперь же просто вырубился.

Ему снился запах клубники.

Тринадцатилетний Геор ждал Ташу и таскал ягоды с тарелки одну за другой. «Да остановись уже! – увещевал он себя. – Иначе угощать будет нечем!» Но ароматная и сладкая клубника сама просилась в рот. Он представил, как будут пахнуть губы Татьянки, когда она попробует душистых ягодок. Потом представил, какими окажутся на вкус эти губы… Залился краской по самые уши и отодвинул от себя блюдо.

Звонок в дверь застал Геора врасплох, он едва успел натянуть майку на загорелое тело. На пороге стояла Танька, и за те пару недель, что они не виделись, она, кажется, еще подросла на несколько сантиметров, почти сравнялась с ним ростом.

– Ну ты и дылда, – усмехнулся Геор.

Татьянка качнула головой с упругим гладким пучком на затылке и растянула губы в улыбке.

– Дылда.

В лагере Танька-гроза никогда не лезла за словом в карман, теперь же вошла и притихла. Как пай-девочка, присела на стул, пошевелила указательным пальцем клубничину.

– Ешь, ешь, – радушно предложил хозяин. – Это тебе. И это…

Он, смущаясь, указал на букет, делая вид, что не понимает, как тот вырос посреди стола. Наверное, сам собой.

Таша клубнику так и не попробовала и даже от лимонада отказалась.

– Ты не зажарилась разве, пока шла? – удивился Геор. – Я сегодня пью как верблюд!

Гостья была молчалива и задумчива, не огрызалась, как обычно, и не подкалывала. Но, удивительно, такая Таня нравилась Геору даже больше. Зато она сосредоточенно слушала, склонив голову набок, внимая каждому слову.

– Родители на дачу поехали, а я притворился, что заболел. А твои как, нормально тебя отпустили?

– Отпустили… – эхом повторила она и, будто спохватившись, улыбнулась.

Впрочем, Геору так льстил интерес со стороны прежде язвительной Таньки, что он не обращал внимания на странности.

– Все-таки принесу лимонада, – сказал он, вставая.

Увидел краем глаза, что и Таня поднялась, пошла следом. «Куда это она? Со мной собралась?» – мимолетно удивился он и со стыдом вспомнил, что в раковине гора немытой посуды, а на столе разделочная доска с крошками хлеба: делал себе бутерброд, да так и оставил.

– Может, бутерброд хочешь?

Не стал оборачиваться. Зачем, ведь перед ним на стене зеркало. Он увидел себя – угловатого подростка с отросшей челкой… Но вместо Тани увидел нечто черное, чужеродное, с вытянутым серым лицом и провалами глаз. Это было настолько дико и нереально, что Геор остолбенел, чувствуя, как ноги и руки наливаются предательской слабостью.

– Таша… – прошептал он.

Существо раззявило в улыбке беззубый рот и медленно-медленно подняло руку с тремя длинными пальцами, на каждом из которых было четыре сустава, и положило эту жуткую конечность Геору на плечо. Почему-то именно эти пальцы, которые Геор рассмотрел очень ясно и четко, так же как видел свои обезумевшие глаза и мгновенно слипшуюся от пота челку, убедили его, что все реально.

А еще голос.

– Та… ш-ша…

Геор только теперь понял, что жуткая гостья все это время просто повторяла за ним слова.

И тогда Геор закричал. Да что там… завизжал, как девчонка. Даже спустя двенадцать лет при одном воспоминании об этом на скулах Геора выступали багровые пятна от стыда.

То, что случилось дальше, он помнил плохо. Раздался треск вышибаемой двери, в комнату вошли двое мужчин – обнаженные по пояс, с наручнями, с мечами в руках. Их лица были суровы, а зрачки странно сужены, так что сами глаза казались почти нечеловеческими.

– В сторону! – приказал один из них.

Другой занес меч. Когда Геор отвернулся от зеркала, то вновь увидел Татьянку такой, какой он ее знал. Это случилось за секунду до того, как острое лезвие меча отрубило ей голову.

– Та-а-аня! – заорал